Эфемерида звёздного света

Для взаимодействия с чужеземцами была сформирована интерактивная система переводчика, по возможностям — целая ксенолингвистика. Предполагалось, что и эстерайцы, со своей стороны, предложат устройства, облегчающие взаимодействие.

Самое важное, чего не учли те несчастные, — это характер личности среднестатистического эстерайца и их военного представителя в частности. Нет, справедливости ради, отмечу, что ни у кого тогда голова не пошла кругом от предвкушения встречи с внеземной цивилизацией, и меры предосторожности были предприняты на должном уровне. В любом случае об эстерайцах тогда уже знали, и несколько нелегальных агентов были в плену, были известны общие сведения о военной истории Эстерау и порабощённых миров, а потому посольский корабль землян эскортировали один тяжёлый сторожевой корабль, несколько истребителей и боевые глайдеры.

На эстерайском дипломатическом корабле имелись модули. Наши соотечественники предположили, что это хранилища предметов искусства, музыки, информации об истории Эстерау, выдающихся достижениях их народа, других данных. Это было кошмарным заблуждением. Модули оказались пустыми. Они были сконструированы под параметры обычного человека и очень напоминали гробы с прозрачными стеклянными крышками. В модулях-гробах имелись крепления-наручники и рассчитанный на определённое время запас воздуха.

В аудитории стояла абсолютная тишина, если не считать голос Николая Васильевича. Курсанты в напряжённом молчании слушали рассказ преподавателя.

— Сторожевой корабль, истребители и глайдеры землян были разнесены в клочья боевыми кораблями врага, — сказал Николай Васильевич. — Посольский корабль захватили, а взрослых представителей подвергли ритуальному обезображиванию. Им вырезали губы, оторвали носовые хрящи, раздвоили языки, отрезали уши и веки. Веки им вырезали, чтобы они смотрели. Кровотечение было остановлено. Их заключили в модули-гробы и превратили посольский корабль в Саркофаг. Но это было ещё не всё. — Николай Васильевич говорил спокойным голосом, но курсанты похолодели. — Детей, летевших с послами — их родных детей, оставили в том же отсеке, где расположили гробы-модули. Обезображенные, мучающиеся родители были принуждены смотреть, как их маленькие дети переживают отключение системы жизнеобеспечения корабля и постепенное убывание воздуха. Родители были живы, а ребятишки парили на палубе корабля с отключённой гравитацией. Вскоре они умерли, и мёртвые плавали в невесомости. Через какое-то время у переживающих агонию родителей закончились запасы воздуха в модулях, и они тоже погибли.

Курсанты не смели шевельнуться и посмотреть друг на друга. Они оцепенели.

— То было ужасное предостережение землянам, — сказал Николай Васильевич. — Эстерайцы хотели познакомить нас со своими безжалостными, чудовищными обычаями. Я вижу, что напугал вас, но всё, что я сказал, — правда. Это — было. Однако хочу незамедлительно восстановить ваше присутствие духа, — видя, что курсанты сидят мрачные и с чувством безнадёжности на лицах, заявил преподаватель.

— В ответ на суровое послание Эстерау земляне построили деревянный звездолёт и разместили в нём пленных разведчиков-эстерайцев, не пожелавших сотрудничать. Этот деревянный маршрутный челнок был доставлен ракетой с реактивным двигателем до марсианской дислокации с радиосообщением: «Уровень наших технологий не позволил препроводить ваших людей в рейс в подобающих условиях». Сообщение было сделано саркастическим извиняющимся тоном, — поведал Николай Васильевич.

На этот раз курсанты переглянулись, желая узнать, кто что из них думает. Но преподаватель не закончил.

— Вы можете подумать, будто ответный удар эстерайцам с нашей стороны вышел не столь внушительным. Как мне кажется, — мы, земляне, были не столь кровожадны в степени жестокости. Погибающие от холода и удушья дети на глазах у своих обезображенных родителей — это всё же жёстче. Кроме того, мы пошли у них на поводу (подыграли им в их же игре), и некоторые благородные военачальники сочли такую акцию недостойной землян.

Этот шокирующий эпизод был засекречен. Он не был доведён до сведения широкой общественности. В противном случае земляне должны были бы официально отреагировать. Когда происходит такое чудовищное преступление, где всю ответственность на себя берёт целая планета, а я оговорюсь, что злодеяние было совершенно от имени Эстерайской Гармонии, то единственный логически следующий шаг — это объявление войны. Но в 2089 году земляне недостаточно знали об Эстерау, и самое главное, вести войну против неё где-то далеко в галактике в принципе невозможно. Потому происшествие с послами было строго засекречено. Засекречено, но не забыто. Мы всё помним. Послы и их семьи однажды будут отомщены.

По прошествии большей части лекции курсанты осознали, что не слушать Николая Васильевича — невозможно. За полтора часа никто не взглянул на часы в ожидании окончания занятий.