Эффект Этоса

— Нет, еще много-много лет. Я уйду не раньше, чем белые звезды покраснеют… — Десолл улыбнулся. — Но в Рукаве много народу и много систем, и по мере их роста, мы тоже должны расти или станем не в силах оказывать вам услуги, которых вы достойны.

— И за которые мы платим.

— О, вы нам платите. — Десолл ухмыльнулся. — Но куда меньше, чем если бы вам пришлось заботиться о себе самим.

— Прошу садиться.

Министр устроился на сиденье, казалось, наобум, но как только он сел, появился юноша с подносом. Ван уловил запах кофе: крепкого, черного и сладкого.

Последовав примеру министра, он взял чашечку, совсем крохотную, содержимое которой уничтожил единым глотком. Сайд повернулся к Вану.

— Вы тоже пилот и командир?

— Да, министр Сайд.

— Он командор, — добавил Десолл. — А не просто командир, каким был я.

— Вы никогда не были «просто командир», мой друг. — Сайд поглядел прямо в глаза пожилому звездолетчику. — Хотел бы я, чтобы мы не нуждались в ваших услугах.

— Понимаю.

— Увы, они нам нужны. Мы начали создавать интегрированную систему контроля инфраструктуры на Бехаи. Большинство компонентов производится там. Но не сами контроллеры. Не то, чтобы они были особенно хрупкими. В сущности, они очень крепки. Но не имеет значения, какова их прочность, если они не прибывают.

— Ясно.

— Точно уверен, что ясно. Коалиция наблюдает за системой Кешмары, но не за более… изолированными, такими, как Бехаи.

— Мы берем на себя это поручение. — Подтвердил Десолл. — Исходя из показателей спецификации и массы, как вы их обозначите.

— Они верны. — Сайд печально улыбнулся. — Мы ценим вашу готовность транспортировать наши новые системы на Бехаи. Как вы обнаружите по некоторым причинам, наш корабль «Алейсн»… потерпел неудачу.

Десолл кивнул.

— И вы не можете позволить дальнейших задержек? Или дуплицированных систем и пропавших кораблей?

— Нет. По многим причинам, которые вы тоже знаете. Мы также можем попросить о других услугах, чтобы удостовериться, что операция продолжается успешно с периодическими обновлениями.

— Понимаю, министр Сайд. Вы осознаете, конечно, что такие услуги в такой малый срок требуют немалых изменений в нашем расписании.

— Мы отдаем себе отчет, что это предполагает обеспечение особых услуг. При подтверждении исполнения поручения будет оплачен бонус за особые услуги.

— Когда будет готово снаряжение?

— В трехдневный срок.

Десолл кивнул.

— Мы останемся на орбите и будем ждать. Есть кое-что другое, чем можно пока заняться, и мы не выкажем недовольства за то, что теряем время.

— Вы всегда были крайне благоразумны в этом отношении, — министр протянул блок с данными. — Дополнительный блок будет вручен вместе с грузом.

— Его надо будет весьма тщательно упаковать.

— Поэтому подготовка и займет не меньше двух дней, — Сайд встал. — Благодарю вас, директор. Хотелось бы доверять всем так, как я доверяю вам. Тогда Рукав был бы лучшим местом.

— Мы все делаем, что можем. — Десолл встал, а следом за ним и Ван.

— Да, но некоторые делают больше других. — На лице министра вспыхнула улыбка. — Буду ждать вестей о вашем успехе.

Десолл и Ван отдали легкие поклоны.

Ни один из них не говорил, пока они не зашагали вдоль реки. Десолл ткнул пальцем в пояс, и Ван ощутил поле уединения.

— Бонус за особые услуги? — спросил Ван.

— Вы знаете, что расположено глубже в Рукав от Кешмары?

Ван заглянул в свою память.

— Только системы Ревенанта, большая часть необитаема, но, возможно, дюжина в процессе терраформирования.

— Насколько вероятно, чтобы кешмарский транспортный курьер просто исчез бесследно во время обычной переброски в свою колонию?

— Ревяки их перехватывают?

— Мы исходим из этого предположения.

— Почему они обратились к нам? Мы ведь не частный флот. (Не считая того, как подумал Ван, что «Элсин» во всем подобен легкому крейсеру, с еще большей скоростью и более крепкими щитами).

— У кешмарян не так уж много космосил, они не могут позволить себе терять курьеры и не в состоянии быть повсюду. Вполне вероятно, где-то там завис ревячий корвет с приказом уничтожать любое коммерческое судно. Таков способ изолировать систему. С тех пор, как они согласились не посылать больше тройдов, астероидных кораблей, и с тех пор как они не могут ничего посылать к владениям Коалиции, а арджентяне пошли вверх по Рукаву, что остается?

— Куш, Кешмара и Джеаван, плюс системки на задворках, все сами по себе, — ответил Ван. — Надеюсь, дело стоящее.

— В кредитном выражении за один только транзит, вероятно, нет. Особый бонус — это триста миллионов арджентийских кредов, а ежегодные отчисления только сто пятьдесят миллионов.

У Вана и поныне случались затруднения с цифрами. Только четыреста миллионов, и недостаточно? Притом, «Элсин» стоил биллион кредитов, по словам Десолла.

— Министр Сайд считает, что если ревяки перехватят корабль Коалиции, то, во-первых, он ничем не рискует, а во-вторых, Коалиция может оказаться недовольна. Он смог бы также заявить, что ревяки нарушают договор о ненападении, и на этот раз привести доказательства.

— Они будут там и пойдут за нами?