Эффект Этоса

Все трое медленно двинулись в плавном потоке тел к дверям, которые выходили на южный газон. Прошло почти пятнадцать минут, прежде чем они оказались на прохладном вечернем воздухе. Небо, наконец-то, потемнело и стало густо-пурпурным с зеленоватым отливом, почти черным, как и положено в Скандье ночью. На западе, на полпути от горизонта к зениту, Ван разглядел немигающий диск, который мог быть только Малмотом. Несмотря на то что толпа росла на всем протяжении садика, к югу от здания посольства Ван улавливал ароматы сирени и роз, двух наиболее долго сохраняющихся везде образчиков флоры Старой Земли. Дальше от посольства, на лужайках и в цветниках, виднелись только случайные кучки участников приема, словно большинство пожелало остаться ближе к посольству. Ван обернулся и поглядел за помост, где всегда располагаются послы, а в некоторых случаях и их супруги. И тут что-то изменилось. Да, сигналы связи, которые он весь вечер чувствовал, почти полностью прекратились. Это встревожило Вана, хотя он не смог бы ответить, почему.

С одной стороны от помоста служитель предлагал различные напитки на подносе.

Откуда-то исходило что-то не то… да, от этого рослого белобрысого официанта. Ван, отступив от Эмили, направился к человеку с подносом. Несмотря на костюм и поведение, молодой человек выглядел и воспринимался больше как морской пехотинец… Или нет?

Ван поглядел на другой конец возвышения, где сидели послы, затем обратно, на середину, где сидел премьер. Два типчика из безопасности стояли позади него, еще одна парочка расположилась на уровне земли за помостом. Скандийские охранники из безопасности, три мужчины и женщина, были вооружены чем-то висящим на боку в кобурах, но Ван не смог бы определить, что у них за оружие: широкоугольные оглушители, автоматы или сетебросы. У дальнего конца помоста стоял другой официант, тоже рослый и белобрысый.

Вану стало нехорошо от беспокойства, и он начал пробиваться через толпу как можно ближе к помосту. Дипломатическая публика стояла тесными, близкими одна к другой кучками, но не плечом к плечу. «Извините меня… пожалуйста… извините…»

Ван встретил несколько негодующих взглядов, но, как он думал, его выручила форма. Одинокий зеленый луч света ударил вверх, неправдоподобно-ослепительный, оттенком точь-в-точь как зелень скандийского флага или форма скандийских стражей порядка. Еще две световых линии пересекли первые. Затем вспыхнул образ скандийского знамени, вечнозеленое дерево меж двух неровных долей золотого шара, проекция на то место, где впервые появились три луча света. Откуда-то раздались звуки оркестра, заигравшего бойкую мелодию, которой Ван прежде не слышал, но предполагал, что она была либо гимном Скандьи, либо популярной здесь пьеской, связываемой со Скандьей и революцией. Он тряхнул головой, пытаясь сосредоточиться на помосте. Двое служителей передвинулись ближе к центру помоста, по-прежнему неся подносы с немногочисленными оставшимися на них напитками. Служитель слева выпрямился и, прежде чем передвинуться к следующему дипломату, взглянул через газон на какой-то миг. Ван проследил за взглядом и увидел еще одного официанта, протягивающего поднос парочке у небольшого фонтана, единственной на целом участке газона. Ван пробежал взглядом по траве и приметил четвертого официанта порядочно к западу, где было лишь три человека, несомненно, неспособных должным образом полюбоваться огнями, ибо находились они прямо внизу под световой картиной. Те трое шли обратно к главному скоплению зрителей, глядя вверх, но официант не двигался.

И тут пришел в движение Ван, еще до того, как четко определил положение тех четверых. Почти что бегом он вскочил на помост и кинулся к ближайшему официанту. Тот обернулся, разглядел форму и швырнул поднос в командира РКС Тары. Ван увернулся и не сбавил прыти, пропуская мимо ушей возгласы и брань. Два скандийских охранника встали перед премьером, еще два взлетели на помост с земли. Отовсюду плеснули лучи света, так, во всяком случае, показалось Вану, а человек, швырнувший поднос, кинулся через возвышение. За ним погнались двое из стражей премьера. Вокруг Вана вспыхнуло еще больше ярких лучей, затем деловитые автоматные очереди эхом разнеслись над травой и ошеломленными дипломатами. Несколько послов поспешило слезть с возвышения, всюду были разбросаны стулья. Ван ударом ноги отбросил с дороги один и в тот же миг увидел, как на другом краю выстрелом задело официанта, кровь заструилась по рукаву белой куртки. Это не остановило его, он заковылял дальше, выхватывая на ходу некоего рода пистолет. К нему бросился еще один из скандийских стражей, и Ван потерял из виду премьера, отступившего за помост под прикрытием охранников-кельтирцев. Но одинокий официант по-прежнему двигался к Вану, нацеливая на него пистолет. Командир пригнулся и подхватил за спинку один из опрокинутых стульев, затем бросился в атаку.

Щелк!Первый выстрел мимо. Во всяком случае, он ничего не почувствовал и обрушил стул на официанта.