Эффект Присутствия

— А-а-а! Ладно, сменим тему. — Артем, неожиданно почувствовав дискомфорт, тактично отошел в сторону и зашуршал одеждой. — Блин, эти набедренники… Куча намотанных тряпок, бесполезная чахонка.

— Ага… — неопределенно произнесла напарница, опустившись чуть ниже к земле. — Хм. Ничего не ощущаешь?

— В смысле? — Артем даже обернулся от удивления. Журчание тоже прекратилось.

— Земля вибрирует.

— Почему? Что, циклоп?

— Может быть. Не могу понять… Лучше бы нам спрятаться.

Артем быстро рванул в сторону густо растущих деревьев, а дрон, оперативно свернув зарядное устройство, негромко жужжа, рванул за ним, правда по пути слегка не рассчитав своих габаритов, зацепил правым боком одинокую сосну.

Не прошло и тридцати секунд, как мимо опушки, в какой-то полусотне метров от них, с юга, на северо-запад прошествовало полтора десятка крупных существ, смутно похожих на быков с человеческим торсом. Каждый из них был облачен в мощную сверкающую броню, вооружен огромным двуручным топором. На непропорциональных головах стальные шлемы, из-под которых торчали острые, загнутые кверху рога.

— О! Минотавры, — коротко пояснила Мира. — Эти еще более дикие, чем циклопы. Совершенно неуправляемые.

— И куда это их понесло?

— Ну, если наш город в той стороне, то понятно куда… Грабить и убивать. Правда они редко когда собираются группами.

— А не маловато их? — засомневался Артем.

— Поверь, и эти телята могут дел натворить. Городская стража в ужасе бросит оружие и разбежится.

— Что, так все печально? А обычный человек с минотавром сможет справится?

— Сложно сказать. Может быть, если тот будет раненым или больным, да и то вряд ли. А эти телята-переростки еще и выглядят так, словно всю жизнь тренировались.

— Может быть, стоит предупредить?

— Кого? Городскую стражу? Ха!

Артем промолчал, сообразив, что даже если с моральной точки зрения это и правильно, то практически вряд ли осуществимо.

Минотавры, иногда глухо мыча, неспешно прошествовали мимо, следуя по каким-то своим говяжьим делам.

Артем и Мира, через некоторое время выбравшись из укрытия, посмотрели им вслед, а затем неторопливо двинулись на север…

* * *

Небольшая группа бандитов заканчивала дележ добычи, после недавнего, удачно организованного ограбления. Две деревянные телеги, загруженные различным холодным оружием, провизией, бочонками с вином и предметами экипировки охранялись всего-то десятком бойцов — довольно легкая добыча, если вдруг та попадет в грамотно организованную засаду. В общем-то, что-то подобное и произошло.

— Эй, Хряк! — довольно крикнул один из бандитов, рассматривая обнаруженный прекрасной работы короткий меч. — А это ты хорошо придумал — из засады закидать копьями пехоту и расстрелять токсотесов. Они и понять-то толком ничего не успели. Хитро придумано.

— Вот именно это, Хруст и отличает тебя от меня, — угрюмо ответил здоровый жлоб, облаченный в только что надетый трофейный нагрудник. — В лоб переть — наживы не видать. Нужно действовать аккуратно и из укрытия. Парни, чего рожи такие кислые, а? Это все ваше!

Бандиты восторженно загалдели.

Их было шестеро. Двое недавно сбежали из городской тюрьмы, избежав публичной казни, еще один оказался мелким, но жестоким жуликом. Хруст — бывший шахтер — месяц назад организовал бунт на Теснинских золотых приисках, но прогорел на этом деле и был с позором изгнан из поселения. Был среди них и лучник — его именовали просто Мастер. Он виртуозно обращался с луком, но из-за полученной недавно травмы, напрочь утратил способность бегать. Последним в этой пестрой компании был сам Хряк, формально взявший на себя обязанности лидера. Подчиненные мало что о нем знали. Было негласное мнение, что он довольно значимая шишка и имеет обширные связи, но никто не решился проверять его на подлинность.

— Да-а, тут добра прилично… Если все это сбагрить торговцу в городе, можно год ни в чем себе не отказывать, — широко улыбаясь, произнес один из бандитов. — Вот так повезло!

— Сдается мне, что мы гуманитарный груз перехватили, — задумчиво произнес Хруст. — Его ведь в город везли. А теперь все это наше.

Хряк, осматривая награбленную добычу, периодически не забывал посматривать на дорогу, смутно ожидая появления дополнительной охраны или городской стражи. Но дорога, проходящая через лес, была абсолютно пуста в обе стороны. И если бы по ней кто-то двигался бы, это было видно издалека.

— Золота тут не много, — заметил Хруст. — А вот оружия вдоволь. В этот раз мы получили жовольно жирный куш, а потому, думаю и дальше будем использовать ту же тактику.

— Не здесь, где-нибудь на юге! — вдруг отрезал лидер организованной преступной группировки. — Я слышал, что еще вчера на берегу реки у Архонта пропала группа патруля, вроде как на циклопа наткнулась. А после нашей экспансии, городская стража наверняка получит подкрепление и начнет прочесывать лес. Местные жители уже в курсе нашей деятельности, а потому, считаю, что стоит рвать отсюда когти. Уйдем подальше в лес, на месяц-другой.

— Хряк, ты конечно голова, но не слишком ли?