Эфирные контрабандисты

Был у нашего экипажа и вычитанный в учебнике способ, как прятаться в ситуации, когда небо чисто, а тебя ищут. Надо было цеплять поверх ткани аэростата тёмную ткань и опускаться так низко, насколько чудовища с поверхности позволяли. И даже ткань у нас была — зелёная с тёмными разводами, прямо как камуфляж. Тёмные разводы я, кстати, сам рисовал. Конечно, при использовании их смоет первым же дождём, но пока что ткань у нас не успела пострадать. Наша гондола после использования защитных покрытий и так была коричневая, так что если замаскироваться — даже днём и сверху могут не заметить.

— Рубари! Маскируемся! — крикнул я механику. — Небо впереди чистое, и светиться нам никак нельзя. Сам полезешь?

— Сам п-л-зу! — отозвался тот, потому что критически не доверял мне работу с аэростатом.

Через час, когда камуфляж надёжно прикрыл светлый аэростат, мы начали снижаться — насколько позволял нам рельеф. Как бы я ни любил парить в небесах, но если впереди довольно однообразная, хоть и бесконечная голубизна неба, это немного скучно. Вот летать над землёй — это особое удовольствие, при котором ты не только чувствуешь дирижабль, но и его скорость, манёвренность, послушность управлению… А ещё в таком случае нет решительно никакой возможности поскучать — надо постоянно следить за тем, что происходит впереди, снизу, сверху.

Первой из наших гостей проснулась Араэле — и немедленно отправилась в рубку. Видимо, узнавать, как мы там вообще поживаем. Я слышал, как она поздоровалась с Рубари, задала ему какой-то вопрос, а механик что-то буркнул в ответ.

— Привет! — голос девушки раздался прямо за моей спиной. Однако я отчего-то заранее догадывался, что она решит ко мне незаметно подкрасться, и даже не вздрогнул.

— С пробуждением, — кивнул я.

— Где мы сейчас? — спросила девушка, и я молча ткнул в карту пальцем, указывая наше примерное местоположение. — А почему над поверхностью?

— Потому что небо ясное, а мы не знали, скажем так… — я поводил правой рукой, оторвав её от штурвала. — …Насколько массовыми будут наши поиски.

— А, вот ты о чём!.. — девушка не сразу поняла, что я имею в виду. — Искать будет нас много кто… Однако исключительно в этом округе. Понимаешь, у нас просто груз такой, за который бывшие владельцы артефакта убьют, не задумываясь. Причём под выбросом, который ещё специально будут искать.

— А кто владельцы? — приподняв бровь, поинтересовался я.

— Дом Эрори, — пояснила мне Араэле. — Они в этом округе почти полновластные хозяева.

— Подожди, вот объясни мне… — попросил я её. — Получается, ты украла какую-то вещь у одного из домов. Неужели другие дома не поддержат их поиски?

— Ну, я сама состою в одном из домов… Неужели ты думаешь, что я эту кражу исключительно по собственной инициативе организовала? — девушка засмеялась. Видимо, мои вопросы её не на шутку забавляли. — А другие дома поддерживать Эрори не станут. Дома почти постоянно грызутся между собой, поэтому ослабление одного из них — это всем остальным только на благо.

— Это ваше идолище что, и вправду, настолько ослабит весь дом Эрори? — удивился я.

— Может, да, а может, и нет… — Араэле покачала головой. — Это ведь артефакт, и никто не знает его свойств, хотя они наверняка имеются. Вот только Эрори так и не смогли их изучить.

— Значит, если эта штука настолько важна, то к этому привлекут всех, кого только можно? — уточнил я.

— Торговцев, свои патрульные дирижабли… — перечислила Араэле. — Это что-то меняет?

— В текущей ситуации ничего, — я ткнул пальцем в обзорное окно. — Именно от этого мы и старались уберечься. Небо чистое, и летящий дирижабль издалека видно. Зато у поверхности, если он будет накрыт тёмной тканью — нет.

Я морально готовился к тому, что рано или поздно нас обнаружат. Но день прошёл, мы поднялись на безопасную высоту, переждали ночь и снова спустились к поверхности — а нас никто не преследовал. И на следующий день нас не обнаружили, и через день — тоже. Я даже немного расстроился. А как же моё невезение?.. Куда оно делось-то?..

Прошли сутки, а потом вторые, третьи… День за днём мы осторожно крались вдоль поверхности — и вообще никому не было до нас дела. Возможно, мы просто обгоняли своих преследователей — или, может быть, они просто не успели перекрыть границу округа по взятому нами курсу. А вполне вероятно и такое, что мы уже просто разминулись с ними.

Это был один из тех редких случаев в моей жизни, когда всё прошло гладко и спокойно. Я вёз контрабанду, за которую, если бы меня поймал местный дом, убивали бы долго и с фантазией — и вообще ничего мне в этом рискованном деле не мешало. И даже наши пассажиры вели себя на удивление мирно и тихо. Мы добрались до границы региона, после чего ещё один день летели, соблюдая все меры предосторожности, а затем поднялись на высоту семи сотен метров — и уже не скрываясь, направились к скале, которую мне указали Пали и Араэле.