Эфирные контрабандисты

Замелькали огненные сполохи и воздушные волны — это Пали и Араэле принялись палить во всё, что движется в опасной близости. И вместо того, чтобы стрелять по нам, погромщики кинулись укрываться от выстрелов. А позади, в машинном отсеке, взревел логос огня, заставляя наш дирижабль подниматься всё выше и выше. Резкий порыв ветра ударил в аэростат, как в натянутый парус, и нас начало сносить, но я всё-таки удержал направление.

Вбежавший в рубку Пали указал на несущуюся на юг грозу. Огромный столб бури и растекающиеся в стороны небольшие грозы в окружении сплошной облачности…

— Давай за ней! Это кратчайший путь до нужной скалы! Перемахнёшь через грозы-спутники!

— Понял! — ответил я, меняя курс и делая почётный круг над городом. — Надеюсь, нормальная карта у вас есть?

— Есть! — крикнула Араэле с лестницы. — Я сейчас принесу!

В городе нас заметили. Ещё бы — не каждый псих при таком ветре и в грозу отправится полетать. Я с тоской вспомнил старичка-извозчика… С каким бы удовольствием я сейчас последовал его совету и остался в ангаре. В конце концов, двери там были крепкие — так просто не вышибешь. Но в глубине души я уже понимал, что так на так пришлось бы уходить… Рубари был прав — делать в Саливари нам было больше нечего. Тем более, перед Тараки и Нанной мы, можно сказать, свой долг выполнили. Дальше впереди у них своя жизнь, а у меня и Рубари — своя. Возможно, и не слишком длинная, с учётом того, кто и зачем нас нанял.

— Что там позади? — крикнул я. — Погоня есть?

Араэле вышла из каюты с картой в руках, посмотрела в окно на корме и порадовала меня очередной новостью.

— Два дирижабля! Оба городские! Один будет стрелять! Второй быстрый — курьерский! Вы уверены, что уйдём?

— Посмотрим!.. — буркнул я, поворачивая штурвал.

— Фант! Мы летим не над грозой, мы летим в грозу! — вскрикнула Араэле, остановившись рядом и резко бледнея.

— Точно! — сосредоточенно согласился я.

Крик девушки привлёк внимание Рубари, который тут же присосался к бутылке, позаимствованной у покойного нынче родича. А Пали и Брен немедленно вцепились кто во что мог. Пали — в стену, а Брен — в Пали.

— А зачем? — жалобно пискнула Араэле.

— Оторвёмся там от погони… — спокойно ответил я, после чего оглядел пассажиров и усмехнулся. — Чего все такие бледные? Здесь пока ещё ни один капитан не отрастил стальных яиц, чтоб нырять в грозу.

— Так это! — дрожащим голосом заметил молчавший до этого Брен. — Может, у них есть на то причины?

— Трусость и малодушие! — гордо объявил я.

— Рассудок и здравомыслие! — поправил меня Рубари.

— Все по каютам! Рубари, жги! Пройдём мимо по касательной! — приказал я. — Пускай попробуют нас догнать, придурки!

Пали и Брен последовали моему совету, а вот Араэле прислонилась к стене рубки и с ужасом уставилась вперёд. «Шарк» нырнул в грозовые тучи, старательно удерживая курс так, чтобы пройти мимо столба бури, двигавшейся на юг. Темнота навалилась на нас со всех сторон, раздираемая только яркими сполохами молний. Раскаты грома звучали, конечно, оглушительно, зато и скорость сразу возросла.

Наш дирижабль, подхваченный ветром тёмного вихря, полетел с бешеной для этого мира скоростью — километров под девяносто в час… Мимо проносились жёлтые шары мэлоннелей, разбрызгивая золотые искры. Стайка этих странных созданий так заинтересовалась нами, что пристроилась параллельным курсом — будто дельфины в земных океанах. Прошёл час, два, а мы всё ещё были живы, прижавшись к буре настолько близко, что, казалось, ещё немного, и нас затянет в этот страшный водоворот.

Я точно не знал, получится ли у меня задуманное… Но всё-таки верил, что получится. И даже моё невезение не сможет этому помешать… По моему сигналу Рубари снова запустил паровые винты, разогрел логос огня, и мы начали отворачивать прочь, используя ту скорость, что подарил нам вихрь. Скрипел и стонал корпус гондолы, трещали канаты и ткань аэростата, но мы уходили всё дальше и дальше, ещё и поднимаясь всё выше и выше. В сполохах молний, под аккомпанемент раскатов грома, мы вырвались из грозовых туч под быстро бледнеющее рассветное небо…

Я развернул карту и прикинул, куда нам надо лететь, кладя эфирный корабль на курс. Если за нами поначалу и гнались городские дирижабли, то они давно остались позади, пытаясь облететь огромный вихрь стороной.

— Пожалуй, я тебя недооценила, Фант, — тихо проговорила за моей спиной Араэле, так и простоявшая всё это время у стены. — Я думала, ты просто псих, а ты псих расчётливый…

Из каюты выглянул Пали, бледный и уставший — он явно не спал. За ним показался Брен. Этот вообще был похож на тень — тем более что передвигался он по стеночке, как и полагается теням.

— Нет во мне безумия, только здравый расчёт! — попытался оправдаться я.

— Нет-нет, это именно безумие! — возразила Араэле. — Очень полезное безумие, поверь… Очень… А завтрак будет?

— Рубари! — крикнул я. — Ты как, в состоянии кашеварить?

— Нет! — честно ответил тот. — Я в состоянии пообщаться!

— Ладно, — кивнул я, заблокировав штурвал. — Опять мне готовить придётся…