Эфирные контрабандисты

Скрываясь за руинами от выстрелов орудий, постоянно сворачивая в переулки и параллельные улицы, потрёпанные остатки отряда во главе с серьёзным мужчиной (видимо, главарём) упрямо продолжали жить. Хотя, откровенно говоря, по всем признакам — должны были уже отправиться на перерождение. Их главаря я рассмотрел особенно внимательно. Это был крупный мужчина в дорогой одежде и крепких ботинках со шнуровкой до колена. Его голову прикрывал исписанный логосами шлем, а на груди имелся лёгкий нагрудник из металла — и, конечно, тоже с пневматической защитой. В его усах и щетине уже проявились первые признаки седины. Этакая помесь конкистадора с английским исследователем…

Чем-то мне не нравился этот человек… В нём словно чувствовалась вера в собственное превосходство над остальной серой массой, которая свойственна людям, с детства избалованным, а также привыкшим командовать и распоряжаться. Эти люди, находясь на ступеньку выше других, нередко начинают верить в то, что так и было предопределено с самого начала. На вершину человеческого общества их, по собственному мнению, вознесло не везение, не рождение в нужной семье, а сама их великолепная сущность и сугубо уникальные качества, что были заложены в их характере.

Ну так себе убеждение, честно говоря… Можно, конечно, ссылаться и на примеры из истории человечества в двадцать третьих яслях, однако гораздо ближе мне моя собственная жизнь. Я видел, как высоко взлетали мои сверстники, разделявшие подобные взгляды. Но взлетали они только потому, что другие волей-неволей позволяли им это делать. Да, положение в обществе даёт немалые преимущества в плане саморазвития, зато и ответственность возлагает немалую. Мало верить, что ты лучше других — надо и впрямь быть лучше других. Иначе те, кто склонялся перед твоей властью, очень скоро начнут плевать тебе в лицо… Или поначалу хотя бы в спину…

Был ли главарь конкурентов лучше своих людей и в чём именно — это оставалось за кадром. А вот то, что он легко прикрывался другими членами отряда в случае опасности, я заметил сразу. Делал он это будто бы случайно, чуть смещаясь в нужный момент, но такое сложно заметить лишь там, внизу, а не с высоты птичьего полета, глядя в бинокль. Такое его поведение само по себе не вызывало бурного уважения. Зато сразу было видно, кто именно обладает звериным чутьём на опасность в этом отряде…

До безопасной зоны, куда не доставали орудия бастионов Города Молний, из всего отряда добрались лишь три человека. Главарь и ещё двое, по всей видимости, и в самом деле фантастически везучих работников. Они прошли по пустынным улицам, покинули пределы городских стен и встали на безопасном расстоянии, дожидаясь, когда, наконец, за ними спустится дирижабль.

— Дом Сарда, — прокомментировал увиденное Кесан. — Весьма неприятная компания для нас…

— Почему? — поинтересовался я.

— Дом Сарда не слишком ладит с домом нашей нанимательницы, — пояснил мне пневматик местные расклады. — Да и сами по себе члены этого дома отличаются крутым нравом и мстительностью…

— Прелестное сочетание! — оценил я. — Считаю, что для достижения успеха именно оно и может пригодиться.

— Шутите, Фант? — удивился Кесан.

— Отнюдь! — на полном серьёзе возразил я. — На коротких сроках именно крутой нрав и мстительность дают немалые преимущества перед окружающими.

— А на долгих сроках? — осторожно поинтересовался Кесан.

— А на долгих сроках эти качества приводят к вырождению, — не стал скрывать я. — Но это ведь несколько поколений должно пройти…

— И каков же должен быть характер вырождения? Что-то я не понимаю… — жрец смутился. — Простите, я не улавливаю связи между описанными вами чертами и столь печальным итогом…

— Всё очень просто, Кесан, — просветил я жреца. — За несколько поколений они достанут всех так, что их, наконец, прибьют!

— А, с этим сложно поспорить!.. — кивнул жрец. — Хотя странно называть это вырождением…

— Возможно, — не стал спорить я.

Дирижабль наших конкурентов снизился и выбросил вниз верёвочную лестницу, по которой главарь с двумя помощниками и поднялись на борт. Воздушный корабль я, настроив бинокль, осмотрел очень внимательно — ничего примечательного… Конечно, выглядит поопрятнее нашего. А ещё должен быть довольно быстроходным, и конструкция у него удобная — стоило судно явно немало. Но, судя по всему, как и наш, он был рассчитан лишь на небольшую команду. Хотя вместительность у него всё же была побольше. В общем, я не впечатлился.

Дождавшись, когда конкуренты поднимутся и отойдут в сторону, мы спустились с верхней палубы в гондолу и не спеша отправились занимать их место. Собственно, место посадки эфирных судов, подвозивших древним защитным системам очередную порцию свежего мяса, было хорошо видно издалека. Траву здесь, конечно, ещё не вытоптали, но высоких кустарников не было, а к городу даже какая-то дорожка вела.

— Я не п-йду! — мрачно заявил Рубари. — Хоть режь!

— Не буду я тебя резать — больно нужно! Лучше подними «Шарка», когда мы с Кесаном уйдём, — согласился я. — Мало ли, может, чудовища набегут…