Его волшебное прикосновение

Персиваль стиснул руку Селины с новой силой и слегка дернул.

— Я Персиваль Летчуиз. Эта молодая леди является…

— Отец мистера Летчуиза — знакомый моего отца, — поспешила сказать Селина.

— А теперь, надеюсь, вы нас извините, сэр? — сказал Персиваль.

— С удовольствием извиняю. — В улыбке Джеймса не было и тени тепла — одна лишь жестокость. — Вам и мне необычайно повезло.

— Почему же? — Персиваль раскачивался на каблуках.

— Потому что я не рассчитывал так легко обнаружить вас, чтобы сообщить: у входа кто-то вас спрашивает — довольно наглый тип с дурными манерами.

Селина с удовольствием проследила, как отреагировал Персиваль. Он втянул, потом выпятил свои тонкие губы, пульсирующие вены вздулись у него на висках.

Джеймс рассмеялся:

— Я вижу, вы мне не верите. Но это так: он все время выкрикивал ваше имя и что-то насчет спортивного клуба.

Пальцы Персиваля на запястье Селины медленно разжались.

— Спортивный клуб? Послушайте, вы уверены?

Джеймс небрежно пожал плечами:

— Не думайте больше об этом. Каждому ясно, что вы к спорту не имеете никакого отношения.

Селина чуть не прыснула, но Персиваль ничем не показал, что оскорблен.

— Черт возьми! — пробормотал он. — Черт подери! — Поводя своим несуществующим подбородком, Персиваль быстро затерялся в толпе, не удостоив больше Селину ни единым взглядом.

— Да, черт возьми! — рядом с ней теперь звучал совершенно иной голос, нежный и глубокий. — Ты, моя золотая девочка, как небесное видение. Хочешь, я увезу тебя из этого мерзкого дома?

Она медленно подняла лицо к Джеймсу и сказала:

— Ты был все время со мной. — Она вовсе не собиралась говорить что-либо подобное.

— Замечательно. И ты тоже все время была со мной.

Леди Дафни, оторвавшись от виконта Итбери, быстрыми мелкими шажками подбежала к Джеймсу:

— Вы Джеймс Иглтон, из знаменитых судовладельцев, не правда ли?

Улыбка погасла на лице Джеймса.

— Да.

— Это леди Дафни… — начала было Селина.

— Среди друзей я просто Дафни, — обрезала та, но тут же, казалось, вновь ею заинтересовалась. — Вы знакомы с Селиной, мистер Иглтон?

— Да, знаком.

Леди Дафни вздохнула:

— Может быть, вам удастся убедить ее простить мне мой глупый промах, который я допустила только что. Умоляю, скажите Селине, что я скорее дам отрезать себе язык, чем огорчу такое милое и очаровательное создание, как она. — В ответ Джеймс только поднял черную выгнутую бровь. — Вы поможете мне, я верю. Изабел тоже злится на меня. Вы же видите, мне, бедной, ничего другого не остается, как загладить свою вину, не правда ли?

Джеймс кивнул.

Налетевший вихрь превратился в Изабел Прентергаст, которая подхватила под руку леди Дафни.

— Пора кончать, Дафни, — сказала Изабел. Ее щеки пылали. — Несомненно, Селина предпочла бы, чтобы мы забыли эту историю. Верно, Селина?

Глаза леди Дафни злорадно сверкнули.

— Какое доброе сердце у нашей Изабел. Она готова спасать любого, даже если это не всегда возможно. Для кое-кого лучше всего сразу осознать, где его место в жизни. Ты согласна, Селина? Ты теперь поняла, какими опасностями чреваты… расчеты на доброту людей, подобных Изабел?

Лицо Изабел Прентергаст залилось краской. Селина глубоко вздохнула. Виконт Итбери, его друг в военном мундире и еще несколько человек столпились вокруг.

И тут леди Дафни нанесла смертельный удар:

— Разве Селина не чудесно выглядит в платье Изабел?

Выбора не оставалось. Селина озарила всех улыбкой и, наклоняясь, стала разглаживать свои муслиновые юбки.

— Ах, наш секрет раскрыт! — сказала она. — И надо отдать должное Изабел за блестящую идею. В самом деле, совершенно изумительную.

— О нет, — нахмурилась Изабел, ощущая, как сжимается горло. — Все это придумала Селина. Я просто решила помочь осуществить ее замысел, если это в моих силах.

Леди Дафни сдавленно хихикнула со злорадным видом.

— Молодец Изабел. Воздай по заслугам, кому следует. Честность — самое главное, ты же знаешь.

— О чем весь этот шум? — спокойно спросил Джеймс.

Селина улыбнулась ему и, набравшись храбрости, продолжила:

— Итак, Изабел одобрила идею. Попросту говоря, мне показалось, что перед лицом такой нужды среди лондонских жителей мы занимаемся ужасным мотовством, когда надеваем новые прекрасные платья всего по нескольку раз. И я придумала устроить, так сказать, обмен, что было бы наилучшим решением для молодых девушек, думающих так же, как и я. Таким путем можно реально помочь делу бережливости и благотворительности. В конце концов, разве можно утверждать, что это платье выглядит хоть сколько-нибудь менее… привлекательным лишь потому, что Изабел Прентергаст один раз надевала его до меня?

Мужские голоса стали яростно отрицать подобные заблуждения.

— Вы хотите сказать, что взяли это платье у Изабел взаймы? — спросила леди Дафни раздосадованно. — Она не подарила его вам?

— Вот именно, — горделиво заявила Селина. — Я решила, что это будет нашим вкладом в распространение истинных представлений о социальных различиях. Разве молодых леди не учат с самых юных лет высоко ценить добрые дела и отдавать им часть своей жизни?