Эйнемида III. Надежда на весну.

– Пиерола с Красных ворот помните? Ну, того, что за дебош и побитую шлюху в педзетайры загремел? Так он в городе сейчас, вернулся с Олора на побывку – кошель, полный золота, на руке браслет. Говорит, сам Сосфен вручил, брешет, наверное. Я его, давеча, в «Северной лозе» встретил, ну мы с ним и засели…

– Конечно, чтоб ты да за чужой счёт не засел, – хохотнул стражник, столь красочно описавший подробности аркипповой службы.

– Погоди, Леоким, – отмахнулся Гирол. – Ну и? Продолжай.

– Ну так вот, Пиерол-то в Димнонскую угодил, и с Сосфеном в Олоре воевал, а до того у Иапирны, где старик бунтовщикам накостылял. Там то и Аркиппа и увидел – от Кинаны по правую руку, на коне, важный. Ещё, говорит, глазам не поверил, думал, спутал в суматохе. Всадника знакомого спросил: ну да, говорит, точно, раздавали указания перед боем, задержать мол и доставить, в случае невозможности – убить. Белен-келенфиянин, начальник их войска, потом Хресий, который разбойник известный, помните рассказывали, потом ещё какие-то и Аркипп, стратег, особо, говорят, опасен – и все приметы сходятся. Так что, он это, дело верное.

– Вот тебе и новости, – хмыкнул эпистат. – Аркипп – стратег у Кинаны. Кто бы мог подумать…

– Ну раз уж даже Аркипп… – покачал головой Леоким и осёкся под грозным взглядом эпистата.

– Эол давно у мятежников. Ну то кто бы сомневался, а ведь говорят и Тилем к ним подался, – сказал кто-то. – Ну дела.

– Да ничего он к ним не подался! – возмутился другой стражник.

– Тогда где он сейчас, а? А исчез-то, гляди, в тот самый день, как царица утекла…

– Найдут небось, может лиходей какой прирезал, да тело спрятал, мало ли что.

– Угу, прирезал лиходей. Со щитом и мечом – у Иапирны…

– Ладно, хватит вам, – осадил спорщиков эпистат. – Покуда ничего неизвестно, нечего имя достойного соратника трепать. Вы столько луковиц за всю жизнь не сожрали, сколько Тилем варваров перебил.

– Да мы ничего, начальник, мы с уважением…

– Вот то-то же.

– Да-а, высоко залез наш Аркипп, – прицокнул языком Леоким. – Только-только с ним вот здесь же, за этим самым столом сидели, а глянь-ка, уже стратег.

– А толку то? – злорадно бросил Фолид. – Скоро весна. Размажет старик Сосфен бунтовщиков, и всех их вздёрнут, а в чём на суку болтаться, в плаще стратега или простой дерюге, какая разница?

– А если не размажет? – Леоким с вызовом поглядел в глаза собеседнику.

– Кто не размажет, Сосфен?! – расхохотался дылда. – Ну ты скажешь! Раз размазал, и ещё раз размажет, было б кого. И поскорей бы.

– А ты, гляжу, и рад…

– Так, ладно, хватит! – хлопнул по столу эпистат и поднял чашу. – Как бы там у знатных меж собой ни было, то не нашего ума забота. Наше дело – стража: покой горожан хранить да Ордею защищать. А кто того не разумеет, быстро ума в башку вобью. Слава дому Аэропидов!

– Слава! – с готовностью воскликнули стражники. Что при этом думал каждый из них и за кого именно из Аэропидов поднимал чашу осталось неизвестным.

Алкет с Келессом ввалились в таверну так шумно и уставились на стражников так оторопело, что Хресий, за месяцы разбойничьей жизни привыкший к звериной осторожности, поморщился. По счастью, доблестные защитники Ордеи были слишком заняты едой и питьём, чтобы обращать внимание на парочку решивших промочить глотку горожан. Впрочем, Хресий тут же себя одёрнул. Друзья держались вполне достойно для новичков и особых поводов для подозрений не давали. Не их вина, что на них никто не охотился, точно на волка, и не назначал награду за их головы. Такой опыт исцеляет от легкомыслия мгновенно, а кого не исцелил, тем вряд ли доведётся попробовать ещё раз.

– Нас что, угораздило поселиться в стражничьем кабаке? – спросил Келесс, подсаживаясь к столу. – А знаешь, где мы были? Во двор…

– Тихо, – прошипел Хресий, покосившись сперва на стражников, затем на хозяина. – Выпейте по чаше и пойдём наверх. Говорить будем там.

– Зачем? – удивился Алкет.

– Меньше подозрений. Пойду, схожу на двор.

Оставив обескураженных друзей за столом, Хресий вышел из таверны и намётаным взглядом окинул по вечернему времени почти пустую заснеженную улицу. Кажется, всё в порядке, слежки не видно, обычно такое чувствуешь сразу. Честно справив нужду в простенке, а заодно и проверив, не приставлен ли кто к чёрному ходу, Хресий вернулся внутрь.

– Перкид, жаровню в мою комнату давно принесли? – спросил он с порога.

– С час тому, господин, – с готовностью ответил хозяин. – Угли хорошие, жаркие, только прошу осторожней, а то как бы не погореть.

– Не погорим, – Хресий протянул хозяину горсть медяков. – Может наверху допьём? – обратился он к товарищам. – Замёрзли, наверное, пока шли, а там потеплее. Тут очаг уже остывает.

Забрав с собой вино, чаши и что-то из еды, они поднялись в отведённую им комнату. Хозяин не соврал, натоплено было даже жарковато. Сняв тёплые плащи и плотные длиннорукавные хитоны, друзья расположились вокруг жаровни. Пока они раздевались, Хресий осторожно прощупал стены и выглянул в коридор.