Её вишенка

Войдя в зал, я с нежностью провела рукой по столешнице, позволив себе ненадолго окунуться в мысли, где хранилась моя заветная мечта — теперь уже несбыточная — сделать это место успешным и процветающим. Казалось, мои чувства должны были сейчас напоминать похоронную процессию, но, к моему огромному удивлению, во мне до сих пор теплилась искра надежды. Возможно, просто благодаря переполнявшим меня гормонам счастья от проведенного с Уильямом времени. В конце концов, находясь рядом с ним, было практически невозможно чувствовать что-либо, кроме безмятежной радости, пьянящего восторга и трепетного обожания. Его манера не обращать внимания на требования окружающего мира была просто заразительна. И чем больше времени я проводила с ним, тем сильнее становилась. Тем более укреплялась моя готовность бороться с бурным течением, игнорируя жесткие удары судьбы.

За три последних дня мы не провели порознь ни минуты. Так что ночь, проведенная отдельно от него, и те полчаса, что я бодрствовала этим утром, показались мне слишком долгими. Я даже успела почувствовать, как его магия стала потихоньку рассеиваться, когда страх за свою жизнь и насущные проблемы начали снова порабощать мою душу.

Мне хотелось плюнуть на все, но, независимо от моих желаний, у меня была целая куча растущих счетов. И у меня не было денег, чтобы их оплатить. Разумеется, Уильям предложил мне свою помощь и даже попытался сделать это менее болезненно для моего самолюбия. Он пошутил, что будет давать мне десять тысяч долларов за каждую проведенную с ним ночь. Я не стала разубеждать парня, что его шутливое предложение оплачивать мне «услуги проститутки» не способно смягчить горькую правду настолько, что я с чистой совестью смогу принять его милостыню. И я лишь рассмеялась в ответ. Меня не покидала уверенность, что эту проблему я должна решить своими силами.

Я уже и так чувствовала себя намного счастливее, чем когда-либо. Ведь в глубине души я знала, что Уильям никогда не бросит меня на произвол судьбы. И что бы ни произошло между нами в дальнейшем, он останется приличным парнем. Уже сейчас он делал все возможное, чтобы уберечь меня хотя бы от нищеты. Конечно, я могла бы позволить ему покрыть мои долги. Но для меня бы это означало полную капитуляцию. И даже если бы я с его помощью восстановила свой бизнес, то он не был бы уже моим. По крайней мере, все бы выглядело совсем не так, как я хотела.

Поэтому вместо испытанного и проверенного рецепта печенья, который я совершенствовала целых два года, я решила воспользоваться жизненным кредо Уильяма и рискнуть, сотворив что-то безумно-сумасшедшее. В выпечке я всегда стремилась к идеалу: совершенству формы, утонченности вкуса. Но, возможно, мне не хватало немного… спонтанности. Немного… радости.

Оказавшись на кухне, я начала перебирать ингредиенты, которые сейчас были в моем распоряжении. Я уже предупредила Райана, что ему больше не нужно приходить на работу, но он предложил бесплатную помощь в подготовке к конкурсу. Мне хотелось быть щедрой и великодушной, и в любом случае заплатить ему, но я понимала, что сейчас каждый потраченный мной доллар увеличит сумму моего и так не маленького долга. Пришлось принять реальное положение вещей и пообещать себе, что я обязательно найду способ и при первой же возможности верну ему долг.

* * *

Райан появился часа через два. С заспанными глазами и громко зевающий.

— Доброе утро, ранняя пташка, — пробурчал он.

— А у меня есть идея…

Окинув меня быстрым взглядом и заметив мое перепачканное шоколадом лицо и прилипший к рубашке расплавленный зефир, он в недоумении нахмурил брови.

— Что? Собираешься использовать вместо обычной ложки сахара ложку с горкой?

— Нет. Мой эксперимент не такой примитивный. Я попробовала кое-что абсолютно новое.

— Ладно... — он последовал за мной на кухню. — Черт. С каких это пор ты устраиваешь такой беспорядок на рабочем месте? — он пнул ногой кусочек теста, который я случайно уронила на пол и еще не успела убрать.

— Это ведь творческий процесс, Райан, — отмахнулась я.

И чуть не съежилась, когда поняла, что повела себя точь-в-точь как Уильям. Этот парень был подобен вирусу. Но только самому-самому лучшему.

— А-а-а, кажется, я понял, — кивнул он. — Мы разгромим это место, потому что решили послать дядюшку Смита к черту, верно? Хочешь, я проделаю в стене несколько дырок?

— Нет. Я серьезно. Еще пара секунд и... — схватив рукавицу, я открыла духовку и достала два противня. — Это печенье типа «с’мор». Не совсем новаторское, но у меня родилась идея сделать его исключительно особенным, понимаешь? — я подняла печенье и разломила его пополам.

На кусочке коржа лежал тонкий слой растопленного шоколада «Hershey’s», который растянулся великолепными липкими лентами, едва я отделила две половинки друг от друга. А сверху возвышалось густое пышное облако расплавленного зефира.

— Выглядит неплохо, — задумчиво сказал Райан.

— А потом я придумала вот это, — указала я на второй противень.

— Они выглядят... вроде нормальными? — неуверенно сказал он, взял печенье и откусил его. — Вишневая начинка?