Екатерина Медичи

— Ступай к придворным, Франсуа, поторопи, пусть побыстрее собираются в обратный путь. Вскоре я тоже буду готова.

И через несколько минут весь придворный штат наваррской королевы, включая слуг и пажей, двинулся во главе с носилками Жанны в сторону крепости Ла Рошель.

Предположения Лесдигьера оправдались. В течение каких-нибудь нескольких минут небо вмиг посуровело, став грозовым. Поднялся страшный ветер, по дороге роями клубилась пыль, все живое исчезло: не стало слышно ни беззаботного пения птиц, ни стрекота кузнечиков в траве, а одуванчики, верные предвестники ненастья, закрыли свои головки и приклонились к земле, не в силах противостоять все более усиливающемуся ветру.

Едва процессия ускоренным маршем достигла городских ворот, как небо прорезала молния, будто расколола его пополам, и через несколько секунд раздался ужасающей силы гром. Дамы с криками заткнули пальцами уши и бросились бежать к замку, ветер срывал с них шляпки, вырывал из рук зонты и приводил в полнейший беспорядок прически. Отдельные порывы достигали такой силы, что платья фрейлин вздувались парусами и взлетали вверх, открывая любопытным взглядам нижнее белье дам. Они ловили их, тщетно стараясь водворить на место, и подгоняемые порывами чудовищной силы ветра дамы одна за другой стремительно исчезали за воротами замка.

Жанна вышла из носилок перед дверьми как раз в тот момент, когда на землю упали первые тяжелые капли. И, едва все общество успело укрыться за стенами замка, как разразился страшный ливень, сопровождаемый оглушительном грохотом.

Начался переполох. Многие метались, не зная, где укрыться и ища спасения в объятиях друг друга, иные падали на колени и истово молились, прося простить их прегрешения, за которые Господь и насылает на них эту кару.

В одном из коридоров испуганных придворных встретил пастор, держа в руках молитвенник. Пастор поднял его над головой. Все упали на колени.

— Бог гневается на нас и посылает нам свое зловещее знамение! — громовым голосом провозгласил пастор. — Неисчислимые беды ожидают всех нас. Шаток и неровен подписанный мир, но то — затишье перед бурей! Страшная буря грядет! Знамение повисло над нашими головами! Беда ждет нас всех!.. Горькая и неминуемая гибель.

— Но отчего же? — спросила Жанна. — Чем провинились мы перед Господом?

— Грехами нашими, порочащими веру, — ответил пастор.

— В чем же они, святой отец?

— Мир с католиками невозможен. Не будет с ними мира и не должно быть. Они — враги нашей веры и горе тому, кто забыл об этом и пытается завязать с ними дружбу. Господь ему этого не простит!

Жанна вздрогнула. Удар предназначался ей. Она молчала, сложив молитвенно руки, закрыв глаза и шепча молитву.

Пастор достал из-под мышки библию и прижал ее к груди:

— Молитесь Господу, дабы сохранил он жизни ваши!

И тут в небе раздался такой силы громовой раскат, что показалось, будто древний замок вот-вот рассыплется, развалится на части и все молящиеся, стоя на коленях, окажутся без стен и крыши над головой, один на один с Богом, посылающим на их головы с небес свою кару, свое возмездие за совершенный людьми грех.

— Молитесь Господу!!! — громко повторил пастор.

Но все и без того исступленно молились, встав на колени и воздев руки к небу.

А в городе и за его пределами бушевала стихия. Огромной силы ветер вырывал с корнями деревья и валил их наземь, иные падали на крыши домов и проламывали их до основания, люди в панике метались по городу, не зная, где укрыться от урагана, а огромные деревья, будто стражи Господа, ниспосланные им на землю, высматривали свои жертвы и, падая, давили и калечили их, не разбирая ни пола, ни возраста.

Жанна пошла к астрологам, жившим на самом верхнем этаже одной из боковых башен.

— Ваше величество, вспомните, о чем мы предостерегали вас, — сказали они ей.

— О чем же? — спросила она.

— О затишье. Не верьте ему! Оно — перед бурей! А буря — вот она! Но будет и еще одна… Дурное предзнаменование сулит неисчислимые беды для приверженцев нашей веры.

Жанна отшатнулась к стене.

— Звезды говорят об этом, — продолжали астрологи. — Хвостатая комета, сметающая все на своем пути, появилась на небе.

— Бог за что-то гневается на нас, — произнесла Жанна. — Но что сделали мы плохого во имя мира, в борьбе за веру?

— Кто-то тянет руку дружбы в стан врага. Богу это неугодно, и он не простит. Сегодняшняя буря — тому подтверждение. Но будет буря еще страшнее. Полетят тысячи голов, реками прольется кровь…

Жанна вздрогнула, и смертельная бледность покрыла лицо.

— Значит, снова война? — с болью в голосе спросила она.

— Кто знает… Но пламя огня гасилось кровью невинных жертв.

— Невинных?!.

— Они, безоружные, корчились и падали один за другим… Так показал огонь, а он не лжет.

— Кто «они»?

— Люди. Кто и какой веры — неизвестно. Эту тайну ни звезды, ни огонь нам не открыли.

Жанна вышла от них сама не своя. Ее шатало, она вот-вот готова была упасть. Прислонилась к стене, постояла так несколько минут, закрыв глаза, вся во власти только что услышанного. Но у этой мумии трепетали пальцы, слышно шептали губы: