Екатерина Великая. Портрет женщины

Потемкин управлял югом России, как император, хотя всегда делал это от имени находившейся в Санкт-Петербурге императрицы. Его наиболее весомым и значительным достижением была постройка крупных городов. Херсон в низовье Днепра стал первым. Его возводили прежде всего ради порта и верфи для строительства военных кораблей – в 1778 году там построили первые доки и судостроительную верфь. Херсон находился в двадцати милях от Черного моря, однако выход к нему осуществлялся через дельту реки Днепр. Русские контролировали восточный берег, где узкий песчаный участок земли, называемый Кинбурном, уходил прямо в море; туркам принадлежал западный берег, где находилась огромная крепость Очаков. Несмотря на это грозное препятствие, Потемкин решил начать строительство. Тысячи рабочих привезли в Херсон, и первые военные корабли были спущены на воду в 1779 году. В 1780 году были готовы линейный корабль с шестьюдесятью четырьмя пушками и пять фрегатов. Когда Кирилл Разумовский посетил в 1782 году Херсон, он увидел там каменные дома, крепость, бараки, в которых размещались десять тысяч солдат, а также множество греческих торговых судов, пришвартованных в порту. В 1783 году Екатерина присоединила Крым, и Потемкин начал строительство второй морской базы на южном берегу полуострова. Город, названный Севастополем, находился в глубокой, защищенной бухте, в которой можно было поставить много кораблей.

В 1786 году Потемкин спроектировал и приступил к строительству новой столицы юга империи. Место было выбрано в изгибе Днепра, где ширина реки составляет почти милю. Он был назван Екатеринославом. В городе планировалось возведение собора, университета, суда, консерватории, парков, садов и двадцати фабрик для изготовления шелка и переработки дерева. В 1789 году Потемкин основал Николаев, еще один морской порт с верфью в двадцати милях вверх по реке от Херсона. А когда война с Турцией закончилась, Потемкин выбрал место и начал планировать строительство еще одного города, Одессы, однако умер прежде, чем началось строительство.

Работая над преобразованием южных провинций, Потемкин также занимался реформированием армии и международными отношениями на подконтрольной ему территории. В феврале 1784 года Екатерина назначила его президентом военного министерства и возвела в ранг фельдмаршала. Он тут же представил ей проект реформ, носивших практический характер: русские солдаты должны были носить самую простую и самую удобную форму, состоявшую из свободных рубашек, широких брюк, удобных сапог и удобных шлемов. Он распорядился, чтобы солдаты перестали обрезать, завивать и пудрить волосы. «Разве этим должен заниматься солдат? – спрашивал он. – У них нет личных камердинеров!» Год спустя Потемкин стал командовать флотом на Черном море. В его компетенции оказалось все, что касалось отношений между Россией и Турцией, за исключением принятия окончательных решений по вопросам войны или мира.

По мере того как влияние России росло в восточной и центральной частях Европы, другие государства стали все сильнее добиваться расположения России. Британия пыталась взять в аренду русских солдат, чтобы те помогли ей одержать победу в американских колониях, но Екатерина отклонила эту просьбу. Весной 1778 года Британии был нанесен сокрушительный удар, когда Франция, желая отомстить за потерю колоний в пользу Англии в результате Семилетней войны, признала независимость восставших американских колоний. К июню между Англией и Францией вновь вспыхнула война. Лондон послал в Санкт-Петербург нового посла. Это был Джеймс Харрис, который позже стал сэром Джеймсом Харрисом, а еще позже – герцогом Малмсбери. Харрис, сын известного специалиста по греческому языку, родился в 1746 году. Ему было всего тридцать два года, когда его назначили послом, но ранняя седина придавала ему солидный вид. Он служил главой британской дипломатической миссии в Мадриде, а затем советником посольства в Берлине, где провел успешные переговоры с Фридрихом II. Теперь ему поручили убедить Россию заключить военный союз с Великобританией. В Санкт-Петербурге Харрис встретился с Паниным и Екатериной, оба держались дружелюбно, но были уклончивы в обсуждении дипломатических вопросов. Панин был против союза с Великобританией, а Екатерина не имела желания втягивать Россию в войну Великобритании с Францией и ее союзницей Испанией. Затем Харрис получил инструкцию вновь попросить у России помощь в борьбе против «заблудших подданных Его Величества в Америке». Чтобы смягчить ситуацию, Харрису поручили формально заверить императрицу, что Англия не имеет возражений против расширения границ России до Черного моря.