Эхо далеких звезд (сборник)

Кусты мешали существам и поэтому им приходилось бежать, высоко подпрыгивая. Когда убийцы почти достигли середины поляны, девочки увидели их. Отчаянный крик, который не смог заглушить даже шум ревущего двигателя, донесся до летчиков. И машина резко пошла на снижение. Вертолет еще не успел коснуться земли, как двое пилотов выпрыгнули из него. Бросившись в колючие заросли, они вытащили из них перепуганных девочек и быстро влезли с ними в люк. В этот же момент вертолет, на пределе используя мощь своего двигателя, начал набирать высоту.

Медузы находились совсем рядом, и ученые, наблюдавшие за действиями военных летчиков, в ужасе закрыли глаза, чтобы не видеть страшной картины.

Но вдруг резко заработала скорострельная пушка вертолета и с ревом, один за другим, ушли в гущу приближающихся убийц реактивные снаряды. Они не причинили медузам вреда лишь незначительно замедлили их движение. Но и этого было достаточно, чтобы люди успели уйти от действия парализующего запаха.

Собравшись на краю поляны, медузы «посовещались», а затем направились обратно к руднику. Три вертолета сопровождали их на безопасной высоте. О всех действиях убийц летчики немедленно передавали по радио в Ученый Совет академии. Оставалось непонятным — почему медузы решили вернуться к руднику, а не пошли в соседнее селение, где еще оставались люди, не успевшие эвакуироваться. Ведь они, наверняка, определили их своими усами-антеннами.

Спустившись на дно карьера, убийцы, не обращая внимания на вертолеты, провели сеанс «цветовой связи». Из ямы, где находились бурые шары, они достали продолговатые серые предметы, похожие на гигантские муравьиные яйца. Затем такой же предмет был вынесен из домика рабочей смены.

— Медузы упаковывают свой багаж, — предположил один из военных летчиков, — видимо ждут какой-то транспорт? Неожиданно яркий сноп молний укутал медуз и они пропали.

Из центра слежения за космическими объектами сообщили — «На орбите Земли обнаружено неизвестное тело больших размеров. Оно зависло на высоте двадцати тысяч километров над местом обитания медуз». — Теперь уже не было сомнений — это прибыл транспорт убийц.

Вдруг небо стало быстро покрываться тучами, и ударили мощные грозовые разряды. В течение нескольких минут стало темно, как ночью, и только яркий всплеск гигантских молний больно бил по глазам. Ветер усилился, и летчики с трудом удерживали вертолеты. Неожиданно, прямо из-за туч, в карьер ударил широкий столб серебристого света и его в тот же миг плотно «укутали» молнии. Через несколько секунд свет пропал, а тучи начали расходиться. И вскоре из-за них выглянуло солнце. Медуз в карьере не было, лишь возле ямы лежал белый диск диаметром около двух метров.

— Вот тебе раз, — сказал молодой палеонтолог, кивнув в сторону диска, — сами ушли, а нам оставили подарок. Может в нем и скрыта информация о медузах?

— Петр Васильевич, — обратился он к профессору, — давайте его осмотрим?

— Подожди, вмешался в разговор единственный в их группе биолог, — а вдруг возле диска окажутся эти твари?

— Вряд ли, — покачал головой палеонтолог, — судя по тому, что сейчас произошло, они покинули Землю.

Действительно, медуз нигде не было, и профессор Иванов принял решение — идти на посадку.

Едва вертолеты приземлились, ученые почти бегом бросились к белому диску. Но что такое? Диск вдруг начал покрываться голубым сиянием, и как эхо прозвучал мощный голос:

— Жители Земли! Помните, посланцы Великого Тонга вернутся к Вам!

Яркая вспышка озарила карьер, на некоторое время, ослепив глаза. Когда зрение восстановилось, белого диска на месте не оказалось.

Бежим! Бежим скорее! — возглас молодого палеонтолога, находившегося ближе всех к яме, заставил людей вздрогнуть. Из ямы поднималось бледное, едва заметное облако, похожее на пар.

Все дружно бросились к вертолетам. Винтокрылые машины стояли с включенными двигателями и летчики, увеличив обороты, ждали, когда подбегут люди.

Возле вертолета профессор Иванов остановился, тяжело дыша, и повернулся назад, чтобы убедиться — все ли успели? И тут он ощутил, как его лоб стала покрывать холодная испарина. Молодой палеонтолог бился внутри бледного облака, которое тащило его к яме. Возле самого края ямы облако остановилось и начало пульсировать, постепенно становясь матовым и принимая капсуловидную форму. Через несколько минут оно полностью потеряло прозрачность, а затем с сухим треском лопнуло. На месте палеонтолога стояло трехметровое человекообразное существо с огромной рогатой головой и одним глазом посреди лба. Издав жуткий рев, существо бросилось к вертолетам.

Несколько рук схватили Петра Васильевича и с силой втянули в вертолет, который сразу же стал подниматься. Две другие машины успели взлететь секундой раньше.

— Че-е-ртовщина какая-то, — чуть заикаясь, прошептал профессор Иванов, с ужасом глядя вниз, где возле ямы бесновалось рогатое существо, громко рыча и размахивая когтистыми руками-лапами. Остальные люди были потрясены не меньше его.

— А ведь это нечто вроде мутанта, — сказал биолог, разглядывая чудовище.