Эхо Квикторн и Великое Запределье

– Может быть, в другой раз, – сказал он. – Пока я собираюсь остаться. – Он встретился взглядом с Эхо. – Я хочу убедиться, что отец действительно выполнит обещание и оставит ворота открытыми.

– Где он?

– Прячется в своих покоях. Но когда-нибудь ему всё равно придётся выйти. Я думаю, он сам понимает, что всё не может оставаться как раньше.

Эхо кивнула. Это было правильно. Конечно, Гораций должен остаться. Она бы сделала то же самое, если бы здесь действительно был её дом. Но всё же…

– Я буду скучать по тебе, – тихо сказала девочка. – Мы увидимся снова, правда? Особенно теперь, когда мы семья.

Гораций поспешно кивнул.

– Конечно.

Эхо взглянула на банку с бабочками Горация. Та была пуста.

– О нет! Что случилось с твоими куколками? – спросила девочка. – Разве они не пережили путешествие?

– Они вылупились. – Гораций пожал плечами. – Но я их отпустил.

– Но как же твоя коллекция?

Её кузен покачал головой.

– Я решил, что бабочки – дикие существа, а дикие существа должны быть свободны. Я всегда найду ещё.

К ним подошла Лил, положив руку на плечо Эхо.

– Корабль почти готов к полёту, Эхо.

– Отлично, – ответила девочка. – Куда мы отправимся дальше?

– Я как-то об этом не подумала, – сказала Лил.

Профессор Даггервинг помахал своей картой.

– Это поможет?

Лил улыбнулась и взяла карту.

– Что думаешь, Эхо? Я слышала, что в Тёмных Северных Землях можно найти сокровища, и есть люди, которым нужна помощь Чёрных Небесных Волков.

Эхо смотрела на карту с замирающим сердцем. Тёмные Северные Земли! Сокровища! Это звучало как настоящее приключение. Но зачем останавливаться на этом?

– А что здесь? – спросила Эхо, указывая на край карты, дальше Локфорта и Порт Турбийона. Дальше Фиолетовых островов и Каменистого моря. Даже дальше Тёмных Северных Земель.

– Там? Хорошо. Дай-ка посмотреть. – Профессор Даггервинг изучил карту и нахмурился. – Я не уверен, что кто-то раньше бывал за пределами Тёмных Северных Земель. Это место известно как Драконьи земли. Совершенно неизведанная территория.

Эхо ухмыльнулась.

– Звучит отлично, – сказала она. – Мы отправимся туда. – Она посмотрела на профессора. – Вы с нами?

– Нет, Эхо. – Профессор Даггервинг прочистил горло и потёр глаз. – Мне нужно вернуться в Порт Турбийон и представить мои новые знания о бабочках Гильдии путешественников. И я уверен, что им будет очень интересно услышать об открытии ворот Локфорта. Да и кошки сами себя не покормят. – Тут он высморкался в огромный фиолетовый носовой платок. – Боюсь, даже терпению доброй мисс Милквид есть предел.

Эхо кивнула, и все слова, казалось, иссякли у неё внутри. Она бросилась к Горацию и профессору и заключила их в объятия.

– До свидания, – сказала она.

«До свидания», – пропищал Гилберт.

– До встречи, – ответил профессор Даггервинг. – Несомненно, пути трёх таких великих авантюристов, как мы с вами, однажды пересекутся вновь.

* * *

Много, много позже, когда все наконец попрощались, Эхо села за штурвал «Алой Маргарет». Гилберт примостился у неё на плече. Лил сбросила привязные канаты, и они взмыли в небо. Эхо и команда махали руками, улыбались и выкрикивали обещания встретиться снова машущим им в ответ Горацию и Марте.

Эхо повернулась к Лил и улыбнулась. Лил была путешественником, бойцом, небесным пиратом, и в её сердце жили приключения. Возможно, она была не совсем той матерью, о которой мечтала Эхо, но мечты есть мечты, а матери… ну, с ними всё было гораздо сложнее. Главное, что Лил была настоящей мамой, её мамой и она была рядом.

– Готова? – спросила Лил, поднимая взгляд от карты неба.

– Готова, – ответила Эхо, прикалывая шпильку к кудрям и устраивая Гилберта у себя на плече.

И они взмыли в небо, прочь от стен Локфорта. За пределы Пустоши. Мимо Порт Турбийона, Фиолетовых островов и Каменистого моря.

Держа курс на Драконьи земли.

И на Великое Запределье.

Благодарности

Я хотела бы сказать сердечное пиратское спасибо следующим людям:

Моему редактору, Люси Роджерс, которая поняла Эхо с самого начала и помогла мне придать бессвязным фантазиям форму небесного корабля.

Терезе Коэн, выдающемуся агенту, поклоннице «Небесных пиратов» и большой умнице.

Марку Чемберсу, который привёл «Небесных пиратов» в реальность прекраснее, чем я могла себе представить.

Джесси Грин за её дизайнерское мастерство.

Джейн Тейт и Эмме Янг за их орлиный взгляд.

Джоанне Надин, моему преподавателю в Университете Бат Спа, за её проницательность, умение поддержать и вдохновляющее внимание к словам.

Всем остальным моим преподавателям в Университете Бат Спа: Джулии Грин за её мудрость и поддержку; Си Джей Скьюз за её слова «а как насчёт пророчества?» и рассказ о застрявших воротах в Тракуэйре; Джанин Эймос за то, что научила меня писать синопсис (каким бы болезненным это ни было для меня в то время) и Стиву Воуку, в мастерской которого началась работа над этой книгой.

Моим товарищам-выпускникам Бат Спа, особенно «Баклажанам» и Люси Катью.

Спасибо «Team Swag» за советы, всестороннюю моральную поддержку и гифки (сами знаете, какие).

Обществу рассеянных авторов – за блаженные писательские ретриты и творческое вдохновение.