Эхо проклятого леса

Роза предстала перед ребятами в старом, засаленном до черных пятен и пропахшем по́том халате. Ее жидкие седые волосы были неряшливо собраны на голове, а в уголках губ блестела засохшая слюна, которую женщина пускала во время сна. Марк еле сдерживался, чтобы не скривить гримасу отвращения, глядя на старуху.

Ребята осторожно прошли вглубь неуютной, пахнущей хлоркой и кислым стариковским запахом квартиры.

– Туда, – показала Роза и зашаркала в сторону кухни. – Можете не разуваться, и чаю предлагать не буду.

– А воды можно? – спросил Фил.

– Нет.

Все трое прошли за женщиной в освещенную одной-единственной лампочкой кухню, где не было ни стульев, ни табуретов. Совершенно пустая раковина была абсолютно сухой. В воздухе не витал запах пищи, на безупречно чистой серой скатерти не лежало ни одной крошки. Кажется, здесь давно не было никакой еды. Марк подпер спиной стену, Тошка оперся о газовую плиту, а Фил по привычке встал возле холодильника, монотонно тарахтящего и издающего другие внутриутробные звуки. Сама Роза сдвинула в сторону старую тюлевую занавеску и уперлась спиной о деревянный подоконник.

– Ну, – обвела она мальчишек своим усталым, сонным взглядом, – чего надо?

– Ваш сын… – начал было Тошка.

– У меня нет сыновей. Они давно умерли, – резко перебила его Роза.

– Но в новостях…

– Я сказала, что у меня нет сыновей, – громким, противным, словно звук прохудившегося глушителя, голосом повторила женщина. – Этот человек не мой сын. Моего Владика давно нет. Теперь это монстр во плоти.

– Он рассказал нам, как призвать девочку, которую Лес похитил год назад.

– Нет, – замотала головой Роза. – Нельзя призвать никого с той стороны. Только корни способны пробиться сквозь невидимые преграды. Вы собственноручно пригласили Лес в свой дом, не более того.

– Но ваш сын сказал…

– Хватит! Я уже сказала, это не мой сын! Он один из прихвостней Леса. Его задача – находить нужных детей и обрабатывать их.

– Что значит обрабатывать? – сжал кулаки Марк.

– Подготавливать их к вербовке. Отравлять, ломать, доводить до полусмерти – и все это на глазах близких, чтобы потом можно было этих детей якобы вылечить и манипулировать родными. Теперь скажите мне, откуда вы все это знаете?

– От вашего… От того дядьки, что раньше был вашим сыном. Он рассказал нам историю защитников Леса.

– Защитники Леса – это все чушь собачья! – махнула Роза своей дряблой рукой. – Защищать надо не Лес, а от него. Все, кто попал туда хотя бы раз, прокляты. Разница лишь в том, что кто-то может покинуть Лес, а кто-то нет. Влад попал туда через проход вместе со мной и потому смог вернуться. Это я виновата в его смерти… – Роза накрыла глаза рукой и начала еле заметно подергиваться.

– Кажется, плачет, – прошептал Фил, и ребята одновременно посмотрели на него как на идиота.

– Он был таким хорошим мальчиком, – еле слышно простонала Роза и захлюпала носом. От этой сцены Марку стало еще противней находиться здесь.

– И при чем тут моя сестра? – спросил он, не скрывая отвращения в голосе.

– Все сходится, – сказал вдруг Тошка.

– Что именно? – посмотрел на него удивленно Марк.

– После того как мы побывали у Агаты, я подумал и вспомнил, как Саша рассказывала, что ваша мама занимается тем, что выбивает кредиты на новостройки. Если это так, то, возможно, она занимается ипотекой для нового квартала. Узнав об этом, Лес решил похитить Сашу, а Турбо – его агент здесь – взял на себя всю черную работу. Он все подстроил.

– Так, подожди. Я хочу разобраться. Получается, что этот козел напрямую связан с долбаным лесом?

Роза впилась в Марка гневным взглядом, но тот даже не заметил этого. Все его внимание теперь было приковано к Тошке.

– Хочешь сказать, он каким-то образом прознал про работу наших родителей, затем заразил мою сестру смертельной болезнью, а потом сделал так, чтобы мы провели этот ритуал?

Тошка кивнул.

– Скажи-ка мне, а как именно ты нашел его инструкцию призыва?

Этого вопроса Тошка боялся больше всего. Под требовательным взглядом Марка слова превращались в сырой песок, застревающий комьями в горле и неспособный протолкнуться наружу.

– Чего молчишь?

В возникшей тишине все, включая Розу, уставились на Тошку.

– Он сам написал мне, – еле слышно произнес мальчик.

– Что?!

Тошка с ужасом взглянул в красные от лопнувших капилляров глаза Марка.

– Он сам написал мне, – чуть громче повторил Тошка, – и предложил свою помощь с призывом Агаты. Я зарегистрировался на форуме и общался там в комментариях под разными темами с инструкциями.

– И ты согласился на какую-то сомнительную фигню, словно старпер, который впервые вышел в интернет?

Фил посмотрел на Розу, но та никак не отреагировала на слова Марка о стариках.

– Но ты же сам тогда каждый день трещал об этих призывах и о деньгах, обещанных отцом Агаты! – затараторил Тошка, чувствуя, как растет напряжение. – Я думал, что это знак, все сошлось. Думал, что у нас получится заработать!

– То есть выходит, что этот урод специально пытался выйти на Сашу и потому написал тебе?

– Видимо, да.

– А почему он не написал мне? – Голос Марка все больше приобретал металлический оттенок.