Экипаж 'Меконга'

- Тридцать шесть миль. - Он вышел из каюты. - Ход у нас - верных пять узлов. Значит... значит, к трем часам дня дойдем, если ветер удержится.

- А куда мы идем? - спросила Валя.

- На остров Нежилой. Посмотрим на трубопровод, там сейчас шестую нитку готовят. Переночуем в общежитии, а утром двинем дальше, к архипелагу.

- Давно хочу тебя спросить, - продолжала Валя: - почему на суше вы, как все люди, измеряете расстояние в километрах, а в море у вас обязательно мили?

- Валерка! - крикнул Юра.

- Есть! - отозвался "юнга", добросовестно "смотревший вперед" с носа яхты.

- Объясни, почему мы, моряки, измеряем расстояние в милях.

- В милях удобнее, - сказал Валерка, высунув голову из-под стакселя.

- Изложи популярно.

- В морской миле 1852 метра, - смущенно стал объяснять Валерка. - Это соответствует длине минутной дуги меридиана. Значит, не нужно пересчета в градусы и обратно.

- А я думала, что миля - семь километров, - сказала Валя.

- Это географическая миля, - возразил Николай. - То есть одна пятнадцатая градуса экватора, иначе говоря - четыре минуты. А знаешь, откуда произошло слово "миля"?

- Нет.

- Эх ты, а еще филолог! - Николай любил науку о мерах и теперь оседлал своего конька. - Миля произошла от древнеримской меры "milia passuum", что означает "тысяча шагов".

- Тысяча шагов? Какой же это шаг - почти два метра!

- Римляне за шаг считали два - правой и левой ногой. И вообще римская миля была короче морской - полтора километра.

- А что такое узел? - спросила Валя.

- Валерка! - крикнул Юра. - Объясни, что такое узел.

И Валерка, ухмыльнувшись, объяснил, что узел - это единица скорости, миля в час.

- Почему же не говорить просто и ясно - миля в час? - не унималась Валя. - Зачем нужен какой-то узел?

- А вот слушай, - со вкусом сказал Юра. - Это было очень давно. Для замера скорости мореходы пользовались простым лагом. Это была веревка с узлами через каждые пятьдесят футов, с секторной дощечкой на конце. Веревку бросали в воду. Судно шло, дощечка в воде оставалась неподвижной, а веревка тянулась за ней. Бородатый дядя в тельняшке смотрел на полминутную склянку - это такие песочные часы были - и одновременно считал, сколько узлов уходит за борт. Полминуты - одна стодвадцатая часа, а пятьдесят футов - одна стодвадцатая мили. Значит, сколько узлов пройдет за полминуты, столько миль в час пройдет судно. Смоталось, скажем, за борт пять узлов - так и говорили: судно идет со скоростью пять узлов. Понятно?

Вале морская наука давалась с трудом. Она махнула рукой на узлы и мили, достала книжку и улеглась с ней на крыше каюты, огражденной низенькими поручнями.

- Тебе не скучно, Рита? - спросил вдруг Николай.

- Нет. Очень интересно, - сказала она, улыбнувшись ему. - И вообще хорошо... Ты обещал научить меня управлять яхтой.

Николай передал ей румпель и объяснил, как нужно держать на курсе по компасу.

- Это, оказывается, не просто, - сказала Рита через несколько минут. Яхта меня не слушается.

- Не дергай, отводи потихоньку. Теперь влево. Вот так.

- Крепче сжимай руль, - посоветовал Юра.

- Зачем? - Рита не сводила глаз с компаса.

- Так полагается в морских романах.

- Не слушай его, - усмехнулся Николай. - Сжимать руль - пустое и трудное занятие, потому что руль находится над водой. А эта штука называется - румпель.

Около трех часов дня "Меконг" ошвартовался у маленького пирса острова Нежилого.

Нежилой лежал почти на середине пути между материком и Нефтяными Рифами. Еще сравнительно недавно этот безлюдный, бесприютный клочок глинистой земли вполне оправдывал свое название. Но с десяток лет назад на острове поселилось отважное племя морских нефтяников. Выросли дома, поднялись нефтяные вышки, в их переплетах каспийские ветры запели новую песню. Вокруг Нежилого возникли стальные островки - основания морских скважин. К группам вышек протянулась эстакада - стальная улица над морем. На морское дно легли нитки подводных трубопроводов.

Теперь на Нежилом заготовляли очередную нитку труб для внутренних коммуникаций морского нефтепромысла.

Экипаж "Меконга" сошел на берег. Валерка и женщины отправились осматривать остров. Юра и Николай, сопровождаемые Рексом, пошли на стройплощадку.

Из поселка на дальнюю группу вышек отправлялся автобус с промысловиками. Валя, Рита и Валерик влезли в автобус. Попутчики охотно рассказывали им, как строился здесь поселок и как у моря отвоевывается нефть.

Было странно и необыкновенно интересно ехать по многокилометровой эстакаде над морем и слушать пересыпаемые шутками объяснения нефтяников молодых парней в брезентовых спецовках, от которых остро пахло мазутом.

Потом они долго стояли на ветру у перил и смотрели, как на ближней скважине спускали в тысячеметровую глубину колонну труб. Волны с гулом разбивались о стальные ноги эстакады.

- Подумать, что эти чудеса у нас под носом, а мы только случайно попали сюда! - сказала Валя, восторженно глядя по сторонам.

- Да... изумительно, - отозвалась Рита.

Валерка ничего не сказал. Он думал о том, что пройдет еще немало лет, пока он станет инженером.