Экипаж 'Меконга'

- Пиши, - сказал он Николаю и ткнул железным ногтем в чистую страницу. - Сколько человек, как зовут, куда, зачем, сколько дней. Распишись получил разрешение порта, сводку, карту...

По случаю неожиданного отпуска наши друзья решили "учинить добрый морской вояж": пройти на яхте к устью Куры, а если будет подходящий ветер, то и дальше на юг, к Ленкорани, чтобы осмотреть тамошний субтропический заповедник. По пути они собирались заглянуть на островки архипелага.

Валерка, недавно включенный в экипаж "Меконга", отнесся к экспедиции с неприличным восторгом. Он останавливал на улицах знакомых и, обильно оснащая речь морскими терминами, доказывал преимущества парусного спорта над всеми остальными. Он чуть ли не наизусть выучил учебник морской практики, взятый у Юры.

Валя тоже охотно согласилась участвовать в экспедиции. Правда, ей пришлось выдержать крупный раз говор с матерью, которая не питала доверия к морю, этой коварной стихии.

Как-то вечером, за два дня до отплытия, друзья сидели у Юры - уточняли маршрут, составляли списки снаряжения и продовольствия. Вдруг Николай отодвинул карту и потянулся за сигаретой.

- Юрка, - сказал он закурив, - давай пригласим еще одного пассажира.

- Что ж, давай. - Юра сразу понял, о ком идет речь. - Звони.

- Лучше ты. У тебя убедительнее получится.

Рита ответила сразу.

- Мне очень приятно, что вы меня не забыли, - сказала она, выслушав Юрино приглашение, - но я не могу надолго отлучаться из города.

- Всего на неделю, Рита. У тебя же начались каникулы...

- Юрочка, не настаивай. Не могу. Я очень рада, что ты позвонил. Передан привет Коле.

Она положила трубку. Села, поджав ноги, на любимое место - в уголке дивана, - раскрыла книжку. Глаза скользили по строчкам, но смысл их не доходил до Риты.

Опять она одна... Уже вторую неделю Анатолий Петрович не появлялся дома. Нет, они не поссорились. Она заботилась о нем, как только могла, не тревожила никакими расспросами. Готовила его любимые кушанья, но с ужасом убедилась, что он совершенно потерял аппетит. Она понимала, что Анатолию Петровичу стыдно пользоваться при ней своими убийственными снадобьями, но обходиться без них он уже не мог. Ему приходилось часто и надолго выезжать в какую-то специальную лабораторию. Что-то у него опять не ладилось с работой. Ночует он у Опрятина. Там ему никто не мешает...

Наутро она поехала в Институт физики моря. Ей пришлось довольно долго ждать в вестибюле, пока выясняли, где Бенедиктов.

- Вы к Анатолию Петровичу? - раздался вдруг чей-то голос у нее за спиной.

Рита обернулась. Перед ней стоял Вова.

- Да, - сухо ответила она.

- Сейчас вызову, - сказал он с готовностью, и Рита заметила, как на его физиономии появилось не то сочувственное, не то виноватое выражение.

Через десять минут Бенедиктов спустился в вестибюль.

- Умница, что пришла, - сказал он, забирая ее руку в свою потную ладонь. Глаза его потеплели.

Они вышли в институтский двор и сели на скамью возле газона.

- Придешь сегодня? - спросила Рита.

Он помрачнел.

- Понимаешь, очень горячие дни... Главного мы добились, только вот закрепить эффект... Еще несколько недель, Рита...

Его веки нервно подергивались, лоб блестел от пота. Рита вынула из сумки платочек, вытерла ему лоб.

- Хорошо, - сказала она грустно. - Я подожду.

- На днях я опять поеду в лабораторию, - сказал он. - И если не удастся, то тогда... Я соберу все материалы и... сделаю по-другому. Сделаю по-другому, - повторил он, и в голосе его послышалась угрожающая нотка, будто он спорил с кем-то.

- Я заходила к доктору Халилову, - сказала Рита. - Он готов принять тебя в любое время. Толя, чем скорее ты это сделаешь...

- Знаю, знаю. Только подожди немного. - Бенедиктов опять взял ее руку. - Ты уже в отпуске?

- Да. - Рита вдруг вспомнила о вчерашнем телефонном разговоре. - Знаешь что. Толя? - сказала она. - Меня пригласили совершить прогулку на яхте. Как ты думаешь?

- Кто? - спросил он. - Эти... твои друзья детства?

- Да. Поход займет неделю.

- Конечно, пойди. Проветришься немного... Помнишь, как мы в прошлом году плыли по Волге?..

Рита попрощалась с ним и пошла к выходу. У ворот она оглянулась. Бенедиктов стоял возле газона, залитого солнцем, и смотрел на нее. Руки у него были опущены.

Вернувшись домой, Рита позвонила Юре и сказала, что согласна.

Николай сделал запись в вахтенном журнале, размашисто подписался, и в этот момент раздался быстрый стук каблучков.

- Валька бежит, - сказал Юра. - Привет, Валя-Валентина!

- Здравствуйте, мальчики. - Валя запыхалась от быстрого бега. Боялась, что опоздаю... Здравствуйте, товарищ Мехти!

Мехти кивнул и, забрав журнал, ушел в шкиперскую.

- Чудная погода, - оживленно говорила Валя. - Я ужасно боялась опоздать, Коля так грозно предупредил вчера... Ну, что же вы стоите, семь часов уже, пора отплывать.

- Немножко подождем, - пробормотал Николай и, отойдя к краю бона, оглядел пустынную аллею Приморского бульвара.

- Понятно. Подруга детства... - Валя сделала гримаску и взглянула на Юру. - Вы все-таки пригласили эту психопатку?

Юра укоризненно развел руками.

У Вали мгновенно испортилось настроение.