Экипаж 'Меконга'

Привалов так и прилип к дистанционному манометру. Сопротивление явно падало. Сто двадцать... Семьдесят... Пятьдесят два грамма на квадратный сантиметр... Снова кинулся к телевизору. Стеклянная спираль замутнилась полностью.

- Проницаемость, Борис Иванович! - Юра счастливо засмеялся.

Сопротивление воды быстро падало. Желанный нуль приближался. Колтухов встал и подошел к манометру.

- Н-да, - сказал он. - Вроде получается...

Тридцать пять... Тридцать... И вдруг стрелка, задрожав, остановилась на двадцати семи.

Привалов нетерпеливо постучал ногтем по стеклу манометра. Стрелка будто уперлась в невидимую преграду.

- Коля, прибавьте пять десятых, - негромко сказал он.

Николай слегка повернул рукоятку напряженности поля. Зеленый зигзаг на экране осциллографа, вырос. Стрелка манометра не шевельнулась.

- Какой-то порог, - сказал Привалов. - Еще пять десятых!

- Борис Иванович! - позвал вдруг электрик. - Гляньте-ка сюда.

В окошке счетчика расхода электроэнергии цифры бежали быстрее обычного. Сотых нельзя было рассмотреть вовсе - они сливались.

Привалов взглянул на амперметр: стрелка стояла почти на нуле, как будто установку выключили. Но колесики счетчика вращались все быстрее. Было похоже, что электрическая энергия сети исчезала в бездонной пропасти.

Подошел Колтухов.

- Как в прорву! - сказал он. - В чем дело?

Телефонный звонок прервал его. Он снял трубку.

- Да, Колтухов... Нет, ничего нового не подключали... Что? Да, придется. Позвоню через пять минут. - Он положил трубку и повернулся к Привалову. - На подстанции беспокоятся. В районе падает напряжение. Они подключили резерв, но защита не срабатывает. Чудовищная, непонятная утечка энергии. Остановим?

Зигзаг на осциллографе рос в высоту, хотя режим не менялся.

- Нет! - Привалов не сводил глаз с зигзага. - Дайте еще одну сотую!

Зеленый зигзаг подскочил до рамки. В счетчике будто сирена взвыла, цифры слились в серые полосы. Со звоном вылетело стекло, брызнули дождем зубчатки счетчика, - электрик еле успел прикрыть рукой глаза.

Экран телевизора залило ярким светом. Юра невольно отскочил назад.

Привалов бросился к главному пускателю, чтобы выключить установку вручную. Но не успел. За стеной коротко и басовито грохнуло, штукатурка посыпалась на головы, пол вздрогнул. Привалов рванул пускатель и, размазывая рукавом по лицу известковую пыль, огляделся. Все были целы и, кажется, даже не успели испугаться - так быстро все произошло.

- Включите телевизор, - хрипло сказал Привалов. - Только телевизор.

Матово засветился экран, расчерченный, строчными полосками. Изображения не было. Юра повертел ручки и сказал тихо:

- Видно, передатчик того. И, наверное, в той комнате все - того.

- Закроите контейнер, - велел Колтухов.

Электрик нажал кнопку, но лампочка продолжала гореть рубиновым огнем.

- Не закрывается, - сказал электрик. - С электромагнитом неладно...

- Дрянь дело, - проговорил Колтухов. - Ну, товарищи, попрошу всех выйти.

Коридор гудел встревоженными голосами. С лестницы торопливо спускался директор.

- Что случилось? - спросил он.

Колтухов и Привалов, отведя его в сторону, коротко рассказали о происшедшем.

- В помещении открытый контейнер, - добавил Колтухов. - При взрыве ампула могла вылететь и разбиться. Стены толстые, но - все-таки тысяча пятьсот миллиграммов радиоактивного вещества...

- Опечатайте лабораторию, - распорядился директор. - И вызовите аварийную команду.

Механические последствия взрыва были сравнительно невелики. Обуглилась часть пола, осыпалась штукатурка, рухнула аппаратура. Но, как и предполагал Колтухов, медный патрончик с ампулой вылетел из свинцового контейнера, расплющился о стену, и радиоактивное вещество распылилось. Этой комнатой, а также двумя смежными и еще тремя на втором этаже, расположенными над местом взрыва, нельзя было пользоваться до полного обезвреживания.

Вся лаборатория Привалова временно вышла из строя.

Вот почему Валерка Горбачевский, прибывший с опозданием на одиннадцать минут из внеочередного отпуска, не успел и глазом моргнуть, как угодил в отпуск очередной.

Впрочем, он все еще подозревал, что инженер Костюков разыгрывает его. Он решил все же подняться наверх и занес было ногу на ступеньку, как вдруг увидел Привалова.

Борис Иванович с чемоданчиком и плащом, перекинутым через руку, спускался с лестницы. Он протянул Валерке руку и почему-то сказал:

- До свиданья.

Затем он попрощался с Юрой и вышел из вестибюля.

- Юрий Тимофеевич! - взмолился Валерка. - Да что произошло, в конце концов?

- Борис Иванович улетает в Москву, - сказал Юра.

- Зачем?

Этого Юра тоже не знал. Он знал только, что Привалов и Колтухов, которые в защитных костюмах входили после взрыва в помещение установки, обнаружили там нечто такое, что потребовало срочного вылета в Москву. И еще он знал, что в Москву был отправлен тяжелый ящик, окованный стальными полосами.

2. ПЯТЕРО, НЕ СЧИТАЯ СОБАКИ, ОТПЛЫВАЮТ НА ЯХТЕ НАВСТРЕЧУ НОВЫМ ПРИКЛЮЧЕНИЯМ

Я вышел из этой гавани, хорошо снабженный

всякого рода припасами...

Христофор Колумб, "Дневник"