Эклетика. Часть первая. Полуденные тени (СИ)

Осторожно прикоснувшись к щеке, леди Мариэль незаметно посмотрела на кронцпринца. Лорд Михаэль продолжал спокойно разговаривать с Ситри, той самой девушкой, что вывела Валентайна из себя. Ситри — дочь десницы Правительницы, чрезвычайно занятой дамы, презиравшей светские вечера. Девушка приехала одна, что леди Мариэль считала довольно опрометчивым. Без зоркого взгляда матери Ситри легко предастся греху. Кронпринц совершенно не связывает себя моральными догмами. Леди Мариэль давно догадалась, что он заигрывает с Ситри только из «охотничьего интереса». Ни о каком браке речи не шло.

— Вы опоздали, — сказала Правительница, стоило лорду Валентайну с леди подойти к трону.

— Возникли проблемы с каретой, миледи, — сладко сказала Мариэль. — Извините, это больше не повторится, — она присела в книксене.

— Надеюсь, — ответила Императрица. — Осталось найти лорда-хранителя. Куда он мог деться? Никогда не замечала за ним подобного неуважения.

— Эдгар Вилен! — внезапно нараспев, едва ли не басом воскликнул лорд Валентайн, заставив жену вздрогнуть. — Какими судьбами?

Леди Мариэль развернулась в направлении его взгляда. В толпе стоял высокий стройный мужчина, отдаленно похожий на зовущего. Лорд Вилен обладал типично северной внешностью: глубокопосаженные серые глаза, тонкий нос и губы, резкие черты лица. Под руку он держал женщину, носившую имя Офелии Нептане. Любовные отношения их не связывали, связывала только старая дружба. Леди Нептане, хрупкая кудрявая блондинка с черными, как самый крепкий кофе, глазами, приветливо улыбнулась Мариэль. Та ответила тем же, однако подходить не стала.

Следующими к Правительнице подобрались леди Саманта Санурите с братом.

— Ждут, пока предыдущий хранитель отдаст Аваддону душу, — доверительно шепнул Мари кто-то. О, она слишком хорошо знала этот голос. Леди Мариэль, залившись скромным румянцем, повернулась к кронпринцу. Лорд Михаэль, избавившись от общества Ситри, стоял около нее, названой невестки. Его сын погиб много лет назад.

— Выглядят счастливыми, — заметила леди. — Они ему решили помочь?

— Отравлен, — согласился Михаэль. — Скоро обнаружат.

— Откуда вы знаете, что отравлен?

— Я отравил, — с улыбкой шепнул кронпринц. — Засиделся старик, начал наглеть.

Ни тени сожаления или горечи не мелькнуло на его безмятежном лице. В этом весь Михаэль Аустенос: прожженный циник, плевавший на всех, кто не имел чести входить в императорскую семью. Таково было мнение общества; население, не знавшее дьявола в деталях, боготворило кронпринца; леди Мариэль знала его истинное лицо, а он — ее.

Когда-то давным-давно, когда лорд Валентайн еще не встретил будущую жену, кронпринц, в число любимейших забав которого входило посещение борделей, выбрал в качестве утехи именно Мариэль. Молодая вампирша не имела за душой ничего. Внимание принца Империи считалось за счастье и вознаграждалось щедро. В ту ночь она сделала всё; теперь же лорд Михаэль не уставал напоминать о грязном прошлом нынешней принцессы.

Их первая официальная встреча закончилась скандалом, которого столица не видела давно. Лорд Валентайн представлял будущую супругу в зале аудиенций; кронпринц зашелся таким смехом, что успокоить его не могли долго. Отсмеявшись, он сказал то, что за и без того ненавидящий Михаэля внук сломал ему пару ребер взглядом. Следующие шесть лет лорд Валентайн провел на границе. Его выслали из столицы сразу после свадьбы — постарался кронпринц.

Сейчас лорд Михаэль относился к невестке куда теплее, чем в первые годы, однако продолжал изредка отпускать ядовитые шутки. Он даже помогал ей. По-своему.

— Когда его снова отправят на границу? — шепотом спросила леди Мариэль.

— Устали выполнять супружеский долг? Не думал, что у вас-то возникнут проблемы.

Колкость она пропустила мимо ушей. Давно прошли те времена, когда они действительно волновали. Теперь хамство скорее возбуждало женское любопытство.

— Может, завтра, — нарочито лениво произнес Михаэль, прищурившись. — Или через неделю. Смотря как вы попросите.

— У вас слишком веселое настроение, лорд.

— Конечно. Я наконец-то избавился от этого старика…

Повисло молчание. Они пропустили тот момент, когда заиграла музыка, и толпа, чудесным образом разбившись на пары, начала вальсировать. Правительница переговаривалась с членами семьи Санурите; Ситри кружилась с каким-то лордом. Красотой она не блистала, но брала харизмой и живой энергией. Таким был и ее отец. Мари очень любила лорда Бейлара и оплакивала его ужасную смерть. Валентайн же переговаривался с лордом Виленом и леди Нептане. Первый был его наставником, вторая — няней в детстве.

Изредка Мари ловила на себе заинтересованные взгляды очевидно скучавшего принца. Внутри всё сжималось каждый раз, но виду она не подавала. Порядочная супруга должна быть праведной, благочестивой, верной… «Был бы порядочный муж», — невольно подумала Мариэль. Чем Валентайн занимался там, на границах, вдали от жены, оставалось только гадать.

— Ненавижу танцевать, — внезапно выдал Михаэль. Темные очи кронпринца блуждали по толпе и, видимо, не находили подходящую кандидатуру.