Эксперимент in vitro

Первый полноценный отпуск для кадетов Кампуса Марция — это событие. Нет, не так! Это — Событие! Как ни верти, а мысль о том, что когда-то он наступит, была единственным утешением в течение последнего года для большинства замордованных муштрой первогодков. Никто об этом не говорил вслух, но думали, пожалуй, абсолютно все. Даже самые успешные, даже… даже Гай Ацилий Курион.

— Я хочу домой. Очень. Считаю часы, — честно признался он Публию Клодию, когда они остались одни в просторном атриуме жилого корпуса. — Ни о чем другом думать не могу.

— Ты поэтому не пошел вместе со всеми к гетерам? — усмехнулся тот.

— А ты — чтобы еще раз подчеркнуть, насколько ты другой?

— Я и есть — другой. Забыл?

Крыть было нечем. В Кампусе Марция среди сотен юношей был только один плебей. Пусть формально, пусть из патрицианской семьи, но Клодий появился на свет из репликатора, а его геном подвергся преднамеренному усовершенствованию. Этого достаточно.

К обычному усыновленному плебею относились бы несколько иначе, но ведь, с другой стороны, он никогда не оказался бы в Кампусе Марция.

— И все же ты не должен открыто пренебрегать обществом людей, которые тебе ничего плохого не сделали.

Легко сказать! Когда эти люди зарабатывают на тебе свой первый политический капитал, их обществом сложно наслаждаться.

— А ты почему остался? — перевел разговор Клодий.

— Нет настроения. Но я послал Селене цветы и подарок. Она очень хотела те серьги с аметистами. Она будет счастлива.

Похоже, Ацилий тоже не был расположен к откровенности. Но ему можно, он же — патриций. Плебеям же присуща открытость, это все знают.

— Если она вспомнит, у кого именно выпрашивала свой подарок, — не удержался от сарказма Клодий.

— Она все прекрасно помнит. Она такой же человек, как я и ты.

— Да, тут ты прав! Мы с ней одинаковые.

Улыбка сползла с губ Куриона. Он воинственно выдвинул челюсть и уставился на Клодия с вызовом:

— Селена — человек, она — личность, она — талантливая художница. Единственное её отличие в том, что она искусственно лишена чувства ревности, собственничества и зависти. Она просто не знает, что это такое, потому что в каждом встречном видит только лучшее.

— Ну да, ну да. И любит всех без мужчин разбора.

— Это не делает её неполноценным человеком! — вскричал Ацилий. — Ни её, ни амикусов, ни…

— Да, да, я помню, и Публия Клодия тоже.

Никто не удивился, когда яростный популяр и предводитель юношества от своей партии Гай Ацилий Курион первым предложил плебею Публию Клодию Пульхру свою дружбу и поддержку. Было бы странно, если бы Курион этого не сделал. Популярам положено проявлять снисхождение к плебеям, они всегда так поступают. Клодий тоже не удивился.

Правда, он никогда не верил, что Курион действительно видит личность в гетере Селене. И ценит не только экзотическую внешность, не только высокую… хм… профессиональную подготовку, но и её талант, причем настолько, что ходит на художественные выставки, на эти безумные сборища экзальтированных гетер, амикусов и их заботливых психокорректоров. Клодий предпочитал думать, что у друга-Ацилия просто пунктик на бронзовокожих крепких брюнетках. Бывает. Особенно с живорожденными парнями.

— Публий, я прошу тебя, не язви, — Ацилий грустно поморщился и примирительно раскрыл ладони. Демонстрировал фамильную проницательность, настоящую, естественную, а не тщательно вылущенную в процессе контролируемой мутации в чане репликатора. — Я не сравниваю тебя с гетерой, это ты себя сравниваешь. Понимаешь? Только ты. Хвала богам, я не девушка и не данаец, чтобы придавать большое значение твоей внешности. Ты, разумеется, мне не поверишь, однако позволь просто наслаждаться нашей дружбой, пока мы еще можем это делать. Публий, — продолжал он, — все знают, что ты однажды станешь народным трибуном. Ты будешь продвигать в сенате интересы Клавдиев, интересы оптиматов, и однажды мы можем стать противниками в курии. Но во имя всех богов, до этого еще так далеко! Почему ты уже сейчас отказываешь мне в искренности, друг мой?

Клодий захотелось еще разок подколоть Ацилия, напомнив, что искренность свойственна плебеям в большей степени, чем живорожденным, в силу генетических изменений, но вовремя передумал. Не нужно так сильно перегибать палку и впадать в самоуничижение. Уж кому-кому, а Гаю Ацилию не в чем себя упрекнуть. Он — популяр до мозга костей во всём — что говорит, то и делает. Другой вопрос: что Курион при этом думает? Но чужая душа, как известно, потемки, а душа политика тем паче.

«Неужели он и в самом деле… И если это так, то…»

— Извини, дружище, — вдруг примирительно молвил Клодий. — Для меня тема рекреационного персонала, как серпом по… Болезненная тема, прямо скажем.

И посмотрел на Ацилия тем самым взглядом, который они полгода неустанно репетировали с бабкой: лучистые синие глаза, распахнутые в немой мольбе пощадить чувства безвинной жертвы.

И Гай Ацилий, разумеется, немедленно устыдился. Жестоко толкать в спину падающего, омерзительно расковыривать пальцем свежую рану, да и вообще… А младший из Курионов жестоким не был. Не успел пока стать.