Экспресс на 19:45

Чарли пытался завязать разговор. Его слова просочились сквозь густой туман, обволакивающий ее сознание.

– Нет, – ответила она после долгой паузы, заполненной только мягким шуршанием шин по черному полотну дороги и ревом врезающегося в машину ветра. – «Жемчужина» Джона Стейнбека[27].

В горле стоял ком, руки и ноги немели от усталости.

– Довольно мрачное произведение.

Так оно и было – тяжелая, печальная история с грустным концом. И все же Стелла любила ее за суровую красоту.

– Вот же она. Великая жемчужина. Совершенная, точно луна[28], – часто шептала она, когда Перл была маленькой.

– Стелла была не слишком солнечной, – сказала Перл.

«Но, – подумала она про себя, – кажется, она любила меня. По-своему. А теперь ее нет».

– Бывала и солнечной, – грустно улыбнулся Чарли, глядя прямо перед собой.

– Может быть, иногда. Местами.

Они ехали и ехали, ехали уже несколько дней.

Перл никогда не покидала северо-восток. Тяжелое зимнее небо, плодородное зеленое лето, запах осенних листьев, серая слякоть конца февраля, робкие проблески цвета в марте – вот и все, что она знала. Пейзажи вдоль трассы почти не менялись, пока они не добрались до пыльных плоских просторов Техаса. Очень скоро юго-запад запестрел ярко-красной глиной, высокими бурыми колоннами скал и вечнозелеными махинами деревьев. Закусочные приобретали все более дешевый и чванливый вид. В вышине лазурно-голубого неба проплывали кучевые облака. Ночь сияла столькими звездами, что казалась нереальной. Закат разбрызгивал по пустыне целую палитру красок. Низкие глинобитные строения заросли кустарником и тишиной. Суета современности сменилась сумрачным покоем.

– Мы как будто на Луне, – заметила Перл.

Большую часть путешествия они молчали. Она днями дремала, не отличая реальность ото сна. Она помнила закусочную, где ее буравила взглядом одетая во все черное старуха. Помнила, как кричал от отчаяния Чарли. Помнила мертвый взгляд Стеллы. Помнила пыльную бурю, бесновавшуюся за окнами захудалого ресторана, и шагнувшего из темного угла ковбоя. Помнила мотель, помнила, как сама спала на кровати, а Чарли – на полу. Как он стоял на четвереньках на обочине дороги, содрогаясь от рвотных позывов.

– Хорошо бы нам там и оказаться на время.

Чарли сказал, что у него есть прибежище в городке под названием Пекос, недалеко от Санта-Фе, и именно туда они направлялись. Не успели они въехать в маленький городишко, как уже оказались за его пределами. Он состоял из универмага, бара, заправочной станции, в которую превратилась бывшая художественная галерея, закусочной и комиссионного магазина. Они проехали его от края до края за пять минут.

Они петляли по глинистым дорогам, мимо приткнувшихся между деревьями домов. Тут и там им вслед звенели развешанные на верандах ветроловки[29], заливисто голосили птицы. Наконец они прибыли. Их взору предстало небольшое глинобитное строение, окруженное деревьями, горами и небом. Другие дома, мимо которых они проезжали, были в милях отсюда.

– Какое-то время поживем здесь, – сказал Чарли, останавливаясь на подъездной дорожке.

– Чей это дом? – спросила Перл. Место выглядело странно знакомым, хотя она никогда не бывала в этих краях.

– Пока что – наш.

Перед домом был установлен почтовый ящик, слепленный из той же глины, что само здание, небольшое крыльцо перед деревянной дверью было заставлено горшками и завешано ветроловками.

Перл вылезла из машины. Из-под ног взметнулась красная пыль. В воздухе пахло можжевельником и шалфеем – этот освежающий аромат, казалось, проникал в каждую клеточку ее тела, снимая напряжение. По округе растекалась тишина – ни шума дорог, ни голосов.

– А как же школа? – вспомнила она. Ветер заглушал ее голос.

Чарли захлопнул дверь машины – звук эхом отразился от высившегося позади них холма.

– Перейдешь на онлайн-обучение.

У него были простые ответы на все вопросы, которые она задавала с тех пор, как пришла в себя. Она молча кивнула. Да, конечно. Она могла перевестись на удаленное обучение. Почему нет?

Что-то переменилось в Перл, когда она увидела тело Стеллы – переломанное, окровавленное, скрюченное, брошенное на постели. Кровь залила пол и простыни. В распахнутых глазах застыло выражение растерянной ярости. Перл, должно быть, потеряла сознание, когда вошла и увидела Чарли, стоящего на коленях посреди этого хаоса. Его вопли были похожи на вой сирены. Падая, она ударилась головой об пол – шишка все еще прощупывалась под волосами. Потом она обнаружила себя на заднем сиденье машины Чарли. Она была укрыта одеялом, под головой лежала ее собственная подушка.

Была убита женщина. Ребенок пропал.

Об этом кричали заголовки газет и интернет-изданий, а также все выпуски новостей, которые они видели в придорожных закусочных.

В чем-то они были правы – но не во всем.

Перл не считала себя пропавшей. Она оглядывала открывающийся ей мир и понимала: ее наконец-то нашли.