Экспресс на 19:45

– Эту историю я расскажу тебе в следующий раз. Так или иначе, он научил меня всему, как выжимать все из людей, ситуаций и жизни.

– Она оказалась не такой богатой, как ты думал?

Он сполоснул тарелку, потер ее намыленной губкой. По комнате расплылся успокаивающий запах сирени.

– Я действительно предполагал, что она была довольно состоятельной. Когда я впервые встретил ее, она выглядела как человек при деньгах. Дорогая сумка и обувь, казавшийся успешным магазин, хороший дом.

– Ты собирался ее надуть?

– Нет, – быстро ответил он, снова сполоснул тарелку и поставил ее на сушильную подставку. – Может быть. Не знаю. Я довольно быстро понял, что со Стеллой мне ловить нечего. Но она зацепила меня. Я даже нарушил несколько собственных правил. Провел с вами слишком много времени. Отвлекся от игры.

– На что отвлекся?

Но она уже знала ответ.

– На тебя.

Перл было пятнадцать, но выглядела она старше своих лет – и чувствовала себя так же. Она знала больше, чем люди вдвое старше ее. Некоторые из мужчин, которых Стелла приводила домой, откровенно глазели на нее. Если мать это замечала, она сей же час выгоняла предателя. С Чарли все было не так. Их действительно что-то связывало – и в этом не чувствовалось ничего странного. Ничего такого.

Он вымыл и ее тарелку. Она вытерла посуду насухо и поставила обратно в шкаф, затем прошлась тряпкой по столешнице. Она уже начала привыкать к новому дому.

– Я заботился о Стелле, – продолжил Чарли. – Я хотел помочь ей – помочь тебе. Но она мне не позволила. Она давно была не с нами.

Перл поняла, что он имел в виду. Ее мать всегда куда-то спешила, появлялась – и тут же уходила. Казалось, ее никогда не было рядом, она никогда не жила в настоящем. Она постоянно искала способ сбежать. А теперь она покинула их навсегда – и Перл не была уверена, оставила ли она после себя хоть какую-то память. Даже самые свежие ее воспоминания казались размытыми и уже поблекшими.

– Итак, во‐первых, мы зарегистрируем тебя на онлайн-обучение. Я найду тебе личность.

Будто бы личность была одеждой, которую они могли легко сменить.

– Как? Как вообще можно провернуть такое?

– У меня есть полезные связи.

– Все равно не понимаю.

– Сейчас это не важно, – отмахнулся Чарли. – Но если ты хочешь научиться – я тебя поднатаскаю. Сейчас все стало сложнее, чем раньше. Но я знаю способы жить вне системы.

Некоторое время спустя он расскажет ей и о своих махинациях, и о связях, и о том, как все это работает. Пока она молча слушала его. Она устала. Мир был совсем не таким, каким она его представляла, а поиск своего места в нем страшно выматывал.

– Эй, – нарушил он повисшую паузу. – Горевать по маме – нормально. Грустить и бояться – тоже нормально. Мы со всем справимся.

Она снова попыталась нащупать в себе хоть какие-нибудь чувства – и, как обычно, потерпела неудачу.

– Думаю, каждый скорбит по-своему.

Или не скорбит вовсе.

«Что, если внутри меня совсем пусто? – хотела спросить она. Перл знала, что может задать Чарли этот вопрос, что он ее не осудит. – Что, если там, где должна быть моя душа, разливается только сосущая черная пустота? Кем это меня делает?»

Даже эти мысли, эти вопросы не пугали ее, хотя она понимала, что должны бы. Тем не менее она продолжала молчать.

– Если тебе захочется поговорить… – Чарли не стал заканчивать предложение.

– Ага, – кивнула она. – Я поняла.

И оба погрузились в уборку, не проронив больше ни слова.

Чарли растопил в гостиной камин – он нашел скудный запас дров за дверью. Перл присела на пол и поднесла руки к очагу, чувствуя на лице жаркое дыхание пламени. Чарли устроился позади нее на диване – полулежа, устало прикрыв глаза.

Помещение было со вкусом обставлено удобной мягкой мебелью. Стены украшали коровий череп и масляные картины с пустынями, закатным небом, звездными ночами и воющими койотами – простота и юго-западный колорит. Где они очутились? Что это было за место? Как они сюда попали?

«Может быть, я тоже умерла, – подумала Перл. – Может быть, это жизнь после смерти?»

– Тебе придется сменить имя, хорошо? – раздался в тишине голос Чарли. – Как и мне.

Новое имя. Новое «я». Звучало интересно – ей нравилась эта идея. Та девушка с непривычной прической и затравленными глазами, которую она видела в зеркале, определенно нуждалась в новом имени.

– Порция[31]? Далила? Клеопатра? Шахерезада? – набрасывала она варианты прямо в полыхающий перед ней огонь, а затем все же повернулась – посмотреть на его реакцию.

Он вскинул брови и криво усмехнулся.

– Что-нибудь простое, невзрачное. Не привлекающее внимания.

– Как насчет Энн?

– Пойдет, – кивнул он. – Как «Энн из Зеленых Мезонинов»[32]. Не как Айн Рэнд[33], верно?

– Да, – подтвердила она. – Милая, невинная, добросердечная Энн. А какое имя возьмешь ты?

– Надо подумать.

– Отелло? Гумберт[34]? Мистер Найтли[35]? Свенгали[36]? – рассмеялась она.

– Ты официально исключена из комитета по выбору имен, – покачал головой он.

– А что скажешь насчет Боба? – предложила она.

– Теплее, – кивнул он. – Но для целей нашей следующей игры будет лучше, если окружающие будут считать меня твоим отцом.