Экватор

Впереди солнечный пейзаж был украшен огромным звездолетом с Альфы Центавра II. Они были уже совсем близко от базы.

Тони удовлетворенно хмыкнул. По крайней мере, ему все-таки не придется на ней побывать. Более того, на одиннадцатом часу он спас положение. Бенда Иттаи сидела рядом с ним, беспомощная, обмякшая. Он же теперь держал себя в руках.

Он скорее почувствовал, нежели заметил приближение перехватчика. Тони заложил вираж, спасаясь от столкновения, но не от опасности. Кабину тряхнуло. Моторы заглохли.

Геликоптер перевернулся в воздухе, Тони больно ударился головой. Он выругался. На какую-то секунду туман застлал глаза, и он ничего не видел. Затем джунгли начали надвигаться на них с ужасающей быстротой, это моментально привело его в чувство. Они вот-вот врежутся!

— Держись! — заорал он.

Он снова держал себя в руках, и это единственное, что сейчас требовалось — держаться! Они врезались.

Страшный удар разметал зелень, как пух, и разломил геликоптер пополам с такой легкостью, словно он был спичкой. И все-таки им повезло. Они упали в самую гущу гигантских кактусов, некоторые из них достигали двадцати пяти футов в высоту. Эти кактусы сыграли роль матраса, смягчившего удар.

Застонав, Тони перевернулся на спину. Сверху на него навалилась Бенда. Шок от падения постепенно уступал место облегчению: слегка постанывая, Тони начал выбираться из дебрей кактусов, таща за собой Бенду. Выбравшись на открытое пространство, он поднялся на ватные ноги и огляделся вокруг.

Геликоптер упал на каменное плато: когда-то здесь проходил путь, по которому следовала лава. Кроме обычных кактусов здесь почти ничего не росло, зато кактусов было немало. Нельзя сказать, чтоб пейзаж был особенно приятным. Примерно в четверти мили виднелась длинная линия укреплений: защитный Периметр роскианской базы.

Как только Тони ее увидел, он моментально опустился на колени. Вряд ли стоило попадаться им на глаза.

Пока он пытался оттащить Бенду, которая еще не пришла в себя, поближе к кактусам, его накрыла тень.

Перехватчик медленно шел на посадку. Его поразило, что роскианская база до сих пор молчит — было известно, что они сбивали любой самолет, появлявшийся вблизи Периметра. Устроив Бенду поудобнее, Тони побежал навстречу своему преследователю.

Перехватчик мягко приземлился на каменное плато.

Пилот уже шел по неровной земле к Тони, и хотя его голова была низко опущена и он все время смотрел вниз, чтобы не споткнуться, Тони узнал его. Спрятавшись за ближайшим кактусом, он вытащил револьвер Бенды и стал ждать.

— Руки вверх! — сказал он, когда тот приблизился.

Вздрогнув от неожиданности, Аллан Конлиф сделал то, что ему приказали.

— Это совершенно не обязательно, Тони, — заметил он спокойно.

— Я так не считаю, — ответил Тони. — Еще десять минут назад я думал, что ты погиб, но сейчас тебе придется кое-что мне объяснить.

— Разве Мюррей не сказал тебе, что я жив?

— Нет. У Мюррея просто не хватило на это времени. Хочешь верь, хочешь нет, но я пришел к этому выводу сам. Стоило мне узнать, что Мюррей обманул меня и заставил себя разыскивать, я сразу же понял, что все, что он говорил мне раньше о твоей гибели на Луне — просто ложь, морковка, за которой я тянулся, как осел. Естественно, это означало, что ты имеешь к этому делу такое же отношение, как и он. Снимай свой пояс!

— Тогда у меня свалятся брюки.

— Ничего, прислонишься к кактусу.

— Ты не рад меня видеть, Тони? Ты и сам не знаешь, чего хочешь!

— Именно поэтому я никому не доверяю. Я считаю тебя своим врагом, Аллан.

Тони принялся связывать руки Аллана за спиной его же собственным ремнем. Пока он занимался этим делом, Аллан все время пытался протестовать.

— Послушай, Тони, ты можешь доверять мне так же, как и раньше, говорил он. — Уж не думаешь ли ты, что я работаю на росков? Говорю тебе, я был агентом Службы Безопасности еще до того, как мы познакомились-даже прежде, чем я вообще поступил на работу в Космический Патруль. И я могу доказать тебе, что я агент. Послушай, те двое, которые захватили тебя на заводе планктона и позже были в машине, когда появился роскианский воздушный разведчик…

— Диккенс и тот немой парень? — опросил Тони. — Что насчет их?

— Этот немой парень был я, Тони. Мне пришлось сидеть в маске и молчать из боязни, что ты узнаешь меня.

Аллан стоял сейчас совершенно беспомощный, его брюки упали до колен. С неожиданной яростью Тони сгреб его рубашку в кулак и подтащил его к себе.

— Ты негодяй, Аллан! Почему ты не заговорил? Почему мне все пришлось делать одному, блуждая в потемках, и никто не захотел даже немного мне помочь?

Аллан попытался высвободиться из его рук.

— В то время ты еще должен был считать, что я мертв, на тот случай, если ты решишь прекратить поиски Мюррея, — сказал он. — Времени оставалось совсем мало, и мы хотели, чтобы ты поторопился. Неужели ты не понимаешь, что, когда Диккенс давал тебе информацию, он хотел, чтобы тебе удалось убежать?

— Ты можешь лгать сейчас!

— Зачем? Микрофильм от Мюррея ты, должно быть, уже получил… Теперь нам надо как можно скорее добраться до ООН. Отдай мне пленку и полетим обратно.