Экзамен для гуманоидов

— Двенадцать и семь десятых миллиметра, блин! — капитан ограничился краткой характеристикой калибра нацеленного на них оружия и быстро спустился в трюм за подмогой из возившейся с топливными баками команды.

«Степан Андреевич» схватил оставленный шкипером бинокль и уставился в сторону приближающегося рокота.

Катер описал вокруг барж короткую дугу и, сбросив скорость, медленно развернулся, зайдя толкачу с левого борта. Теперь на судно были направлены сразу два зенитных пулемета и еще несколько автоматов, матово поблескивающих в руках появившихся на палубе людей. Их было не более десятка, но вооружение не шло ни в какое сравнение с единственным нарезным стволом в руках «угрюмого» и несколькими дробовиками команды.

— Глуши мотор! — крикнул один из атакующих, сложив руки рупором.

— Это зачем? — вполне спокойно поинтересовался капитан, воспользовавшись мегафоном.

— Проверка документов, — неубедительно ответил все тот же голос. — Глуши, я кому сказал!

— Ты мне сперва свои бумажки покажи, орел, блин, — не сдавался шкипер. — А то мало ли кто тут по ночам командует!

Вместо затребованных капитаном бумаг сухо протрещала автоматная очередь, и из окон рубки брызнули осколки стекла. «Степан Андреевич» и четверо вооруженных берданками матросов упали на палубу и принялись выискивать удобные для стрельбы позиции. Капитан, все так же в мегафон, громко выругался и, умудрившись при этом еще и прицелиться, выстрелил в ответ. Один из пиратов беззвучно рухнул навзничь, а остальные открыли ураганный огонь, в том числе и из пулеметов.

«Угрюмый», криво улыбаясь, подполз к самому борту и, переведя автомат на стрельбу одиночными, на долю секунды привстал. Выстрелив, он сразу же лег и переполз на новое место. Проделав тот же трюк, он снова пополз, на этот раз в обратную сторону. Ему потребовалось семь или восемь вставаний, что составило не больше двух секунд пребывания в вертикальном положении, чтобы двигатель катера снова взревел и, отплевываясь с кормы свинцом, пиратский корабль скрылся между отделяющими реку от затопленных полей верхушками деревьев.

— Не слышу аплодисментов, — сказал «Степан Андреевич», поднимаясь на ноги и поправляя униформу.

Изумленные матросы, все еще не решаясь вставать в полный рост, то выглядывали за борт, то смотрели на своего спасителя, словно он появился на палубе только сейчас с нимбом над головой. В воде, медленно уплывая назад, покачивались тела четверых пиратов.

Капитан сплюнул за борт и, перезаряжая свой двенадцатый калибр, негромко произнес:

— Могешь, бродяга, прямо Ворошиловский стрелок, блин… Где это ты так насобачился?

— На караванных трассах, отец, — автоматчик щелкнул переводчиком огня и, поставив оружие на предохранитель, спросил:

— Ну, так что, двенадцатого утром?

Шкипер рассмеялся и, протянув ему руку, ответил:

— Лады!

— Очень натурально, госпожа, — «Степан Андреевич» устало присел на стоящий напротив койки табурет, — ни одного изъяна… А главное, я ни при чем. Спасибо.

— Не за что. Надеюсь, что ты на самом деле стреляешь так же метко, как во время этого представления…

— Я смогу вас защитить, госпожа, не сомневайтесь!

— Я сама могу себя защитить! И учти, что если мне и впредь придется все делать самой: и капитана стимулировать при помощи миражей, и маршрут разрабатывать, то ты станешь моим ужином… А теперь иди, я так устала от сеанса внушения… Эти земляне самый трудный материал, с которым мне приходилось работать. Интересно, почему? Ведь они вовсе не так хорошо развиты по сравнению с теми же клайрами, а утомляют, стоит только начать им промывку мозгов…

Госпожа устало смежила третьи веки и взмахнула изящной ручкой.

— Иди.

— Да, госпожа, — «Степан Андреевич» поклонился засыпающему существу и бесшумно вышел из каюты.

«Будь ты „дважды рожденной“, как я, уже неделю назад съел бы…» — раздраженно подумалось кочевнику, и он, ухватившись за мысль о еде, побрел на камбуз, где матросы лихорадочно вскрывали в честь его победы над врагом тушенку и водку. «А вот и плюс, — подбодрила себя амфибия. — Внушение с пиратами устроила она, а ужинать буду я!»

6 Земля. Нагорный. Два дня назад

Нагорный, в недавнем прошлом небогатый районный центр, стонал всеми зданиями и сооружениями от перенапряжения. Постигший его аврал был, конечно, предпочтительнее доставшегося равнинным городам затопления, только городку с непривычки так уже не казалось. Площадь райцентра увеличилась втрое за счет бесчисленных палаток, времянок, вагончиков, складов и штабелей с разнообразным товаром. И все же на новых палаточных и старых улицах особой толчеи не было. Все прибывающие мгновенно распределялись по условным секторам, получали задания и под присмотром воинов особого подразделения местной «администрации» расходились из порта, с вокзала или убогого аэродромчика к местам «дислокации». «Неплохая организация», — подумалось мне, когда встречающий пассажиров у самого трапа «администратор» прикрепил к моему плащу пластиковый значок красного цвета.