Экзамен для плейбоя

Она вспомнила первую встречу с Беном и свои подозрения. Она оказалась самой глупой женщиной в мире.

А ведь она знала, как жестоки и беспощадны люди, не понаслышке. Даже те, которые должны любить тебя. Лия извлекла урок из отношений с матерью, но была готова забыть обо всем и вновь оказаться в плену иллюзий.

В этот момент она услышала, как вошел вернувшийся из булочной Бен.

Когда Бен увидел разбросанные по полу газеты, он сразу понял: что-то случилось. Как тогда в Бразилии, он проснулся, а Лии и след простыл. Его губы сжались в тонкую линию. Если и на этот раз она поступила с ним так же…

Он остановился в дверях гостиной, облегченно увидев стоящую лицом к окну Лию. Но тревожное предчувствие не покинуло его.

– Привет, я принес круассаны и пирожные.

Лия не сразу обернулась. А когда он наконец увидел ее побледневшее лицо и погасший взгляд, он понял: что-то произошло в его отсутствие. Лия совсем не походила на ту светящуюся от счастья женщину, которую он целовал утром.

Бен положил пакет на ближайший столик.

– Что-то случилось?

– Можно и так сказать, – бесцветным голосом ответила она.

Бен нахмурился, но прежде, чем он успел задать следующий вопрос, Лия спросила:

– Что происходит, Бен? Что мы здесь делаем?

Ужасное подозрение, что она каким-то образом все узнала, закралось в его душу.

– А ты сама как думаешь, Лия? – спросил он.

Она долго смотрела на него, прежде чем ответить:

– Если быть честной до конца, то я не уверена. Это было тщательно продуманное соблазнение, в чем я совершенно не сомневаюсь. Особенно для мужчины, который до последнего времени слыл закоренелым холостяком с подмоченной репутацией плейбоя.

Теперь пришла очередь Бена краснеть. От злости он скрипнул зубами.

– До настоящего момента ты не анализировала ситуацию так тщательно.

– Да, – с горечью согласилась Лия. – И выставила себя полной дурой.

– Ты совсем не глупа, Лия.

– Неужели? – выгнув бровь, спросила она.

Лия схватила лежащую на диване газету и швырнула Бену. Он на лету ее поймал. Увидев заголовок, он с облегчением вздохнул.

– И это все? – с деланым удивлением спросил он. Если дело только в таблоиде, то это может сыграть ему на руку.

– Нет, не все, – холодно продолжила Лия. – Тебе пришло сообщение от друга, а я нечаянно его прочитала, подумав, что это мой телефон. И я не жалею, что прочитала его. Многое для меня прояснилось.

Бен взял телефон и, разблокировав его, прочитал конец сообщения:

«Ты опередишь всех нас на дороге к алтарю. Наслаждайся свободой, пока можешь. Чао. Манчини».

Бену так и слышался тягучий голос Манчини, полный сарказма. Он едва удержался, чтобы не швырнуть телефоном в стену.

Лия еще больше побледнела и буравила его сапфировым взором, задыхаясь от гнева.

– Почему он упомянул о ставке в миллион долларов?

На сердце у Бена висели гири. Он не хотел, чтобы разговор принял подобный оборот, но решил быть честным до конца.

Он нервно провел рукой по волосам и посмотрел на Лию:

– Я собрал друзей, потому что на нас усилились нападки желтой прессы, что вредило и бизнесу, и благотворительному фонду, в учредительный совет которого мы входим. Я подумал, что если мы объединим усилия, то сможем нанести ответный удар по прессе.

Лия натянуто спросила:

– И вы собрались вместе для выработки стратегии?

Бен помрачнел.

– Что-то вроде того.

Она минуту молчала. Но Бен чувствовал, как напряженно работает ее мозг. Лия умная женщина. Она быстро сложит два и два. Так и вышло. Ее глаза расширились, а лицо приобрело мертвенную бледность.

– Ты назначил мне свидание через неделю после вашей встречи. Я правильно понимаю, что, если бы я сейчас позвонила Элизабет Янг, я бы услышала от нее, что не ты один обратился в ее агентство?

– Да, это так. Мы решили, что лучший способ для всех нас исправить пошатнувшуюся репутацию – жениться.

Лия открыла рот от изумления. Она едва слышно сказала:

– Не могу поверить… Вы заключили жуткий пакт найти подходящих женщин через агентство и жениться на них, чтобы избавиться от репутации плейбоев?

Внутри у Бена все оборвалось.

– Люди и не по таким причинам женятся, – пытался отшутиться он.

Бен подумал, что Лия вряд ли услышала его. Она буквально пылала от негодования.

– Неудивительно, что твой друг упомянул о миллионной ставке. Ты надеялся, что я потеряю голову? Но сначала решил проверить нашу физическую совместимость?

Что-то в лице Бена выдало его. Лия отшатнулась он него, пригвоздив его к месту обвиняющим взглядом.

– Я с самого начала подозревала, что у тебя есть коварный план. Но я никак не могла представить, что ты зайдешь так далеко.

Гнев душил Лию. Она уговаривала себя, что это не боль и предательство. Она внушала себе, что чувство, которое она считала настоящим, было плодом фантазии и разыгравшимися гормонами. Как только ее угораздило попасться на удочку такому человеку?