Экзамен на барона

   - Что ж, поведай мне, какая гениальная идея посетила тебя на этот раз? - донесся скучающий голос из гостиной. Я подкралась поближе, без труда заглядывая сквозь дверь - еще одно из редко используемых умений Оберегающей. Прямо напротив меня в глубоком кресле в непринужденной позе развалился крупный русоволосый мужчина в темно-красном костюме. Короткая бородка и нарочито небрежная прическа-каре, тонкий породистый нос, яркие губы. Красавец-мужчина, привыкший осознавать свою красоту и превосходство. Отец Эларэта и дядя Торна вертел в руках четки из граненых красных и белых бусин. Последние невольно притягивали взгляд, и я заподозрила, что они - один из коллекционных артефактов. Который Тэхар на вечер позаимствовал из хранилища, чтобы полюбоваться сокровищем и заодно снять напряжение.

   - О, эту идею ты непременно должен одобрить! Это должно принести нам немало серебра, - мать Эларэта, леди Силла, сидела ко мне спиной, взгромоздившись на изящный круглый столик и по-детски болтая ногами в ярко-голубых пушистых тапках. Такой же бирюзовый домашний костюм украшала серебряная вышивка в виде звезд. Распущенные волосы Силлы цвета соломы - того же оттенка, как у ее сына, спадали до талии. Я не видела лица матери Эла, но догадывалась, что парень похож именно на нее. Хотя пока что наверняка можно было сказать только о волосах и худой нескладной фигуре.

   - Почему бы нам не сдавать артефакты из коллекции в аренду? За хорошую цену, разумеется, и защитив каждый от возможного воровства так же, как защищено сейчас хранилище? Многие маги в Истане и за его пределами с радостью выложили бы кругленькую сумму, лишь бы иметь возможность подержать одну из твоих игрушек в руках и воспользоваться ей в своих опытах.

   Губы Тэхара искривились в усмешке, но он ничего не сказал. Силла продолжала:

   - Взять хотя бы эти четки. Это ведь могущественный артефакт, не так ли? Для чего он предназначен?

   Мне почему-то показалось, что мать Эла и так знает ответ на свой вопрос. Просто хочет удостовериться. Кажется, Тэхар тоже это понял, и нехотя ответил:

   - Их называют Искушением Магов. Они накапливают в себе частицы Силы тех, кто к ним прикасается. Маг расслабляется и снимает напряжение, перебирая четки, а Искушение Магов впитывает это напряжение вместе с крупицами Силы. Представь себе, сколько ее уже накопилось за века с тех пор, как Пардэйн Горбатый создал эти четки? С их помощью можно совершить любое магическое преступление, даже убийство, и никто никогда не вычислит виновного. В том числе лучшие из Знающих. Потому четки и прозвали Искушением Магов. И ты предлагаешь сдать их кому-то в аренду? Ты в своем уме, Силла?

   Женщина беспокойно заерзала на столе.

   - Ну не их, - наконец проговорила она. - Что-то другое, менее опасное...

   - Мне вот интересно, - Тэхар закинул ногу на ногу, перебирая смертоносные четки и в упор глядя на жену. - Почему это в последнее время все твои идеи связаны с моей коллекцией? То тебе взбрело в голову поместить ее в музей, чтобы все желающие могли поглазеть на бесценные сокровища, которые я собирал годами. То ты предлагаешь украсить артефактами дом - это вообще ни в какие ворота не лезет! Чего ты хочешь всем этим добиться, хотел бы я знать!

   - Мне надоело жить в доме, в одну из комнат которого я не могу войти, не рискуя при этом жизнью! - воскликнула Силла, спрыгивая со стола и глядя на сидящего мужа сверху вниз. - Ты мог бы сделать исключение для нас с Элом в своем защитном магическом барьере! Или ты думаешь твои жена и сын воры, и только и думают, как бы украсть магические безделушки и продать их на черном рынке?

   - Это для вашей же безопасности, - бесцветным голосом заметил Тэхар, безразлично глядя куда-то в сторону. - Многие из артефактов представляют смертельную угрозу для тех, кто не знает их свойств и не умеет с ними обращаться.

   - Ну да, конечно! Ты один заканчивал Университет Магии и знаешь о магических предметах больше всех! Если вдруг ты забыл, мы с тобой учились на одном потоке, там и познакомились!

   Мне надоело наблюдать за зарождающейся семейной сценой - в конце концов, я пришла сюда вовсе не для этого. Не слушая больше воплей, доносившихся из малой гостиной, я повернулась к двери заветной комнаты. Защитный барьер, говорите? Посмотрим, чего он стоит против Оберегающей! Ни в одной из предыдущих миссий у меня не возникало проблем с местными магическими ухищрениями.

   Но родной Мир решил сыграть злую шутку со своим блудным детищем. Едва я взялась за ручку двери, ведущей в хранилище, как меня обожгло холодным сиреневым светом и отбросило к дверям малой гостиной. Кажется, я выбила тяжелые створки спиной, и, не чувствуя тела, приземлилась на пол. Послышался испуганный женский вскрик и дробный звук быстрых шагов. Что-то больно сдавило мне горло. Я с трудом подняла руки, чтобы ослабить удавку, и ощутила граненые бусины под пальцами.

   - Попалась, тварь! - прозвучал надо мной вкрадчивый голос отца Эларэта.

   Из ненаписанного дневника Эларэта Тассинат

   II. Ключ от клетки