Экзамен на выживание

– Я точно помню, что нам нужно идти только на запад, никуда не сворачивая, – сказала девочка.

– Да-да, – кивнул головой Славик. – Именно на запад! Я тоже в этом уверен!

– Тогда не будем терять времени, – со вздохом произнес Костя. – Все согласны переться в неизвестность без карты?

Ответа не последовало.

– Возражений не слышу. Тогда пошли!

Хорошо, что в начале пути ребята определили ориентиром возвышающийся на горизонте холм. К нему группа должна была подойти поздним вечером и заночевать у его склонов. Вечерней прохлады каждый ждал с нетерпением, – июньское безжалостное солнце накалило землю и воздух так, что было трудно дышать. Фляга с нагревшейся водой то и дело переходила из рук в руки. А заветный холм ближе почему-то не становился.

Глава 5

Электричка довезла Илью до конечной станции и выпустила его навстречу неизведанному. Неизведанное предстало перед мальчишкой в виде покосившегося деревянного здания вокзала, освещенного желтым пятном электрического света, щедро изливающегося из такого же ветхого, склонившегося фонаря. Пространство, существующее за пределами желтого пятна, было поглощено непроглядным мраком деревенской ночи: фонарь, как водится в малонаселенных пунктах, был единственным источником освещения во всей округе.

Это обстоятельство не смутило Илью, и он смело шагнул из раскрывшихся створок двери вагона в жуткую темень. Отойдя на несколько шагов от здания вокзала, мальчишка постепенно стал различать некоторые элементы местности. Вокруг возвышались деревья, сквозь которые в одной стороне можно было разглядеть белеющие в ночи поля. Никаких зданий, построек и в помине не было. Илья решил переночевать на вокзале, а как только рассветет, определить направление и немедленно отправляться в путь.

Поутру, подкрепившись и набравшись сил, мальчишка вышел из здания и осмотрелся. От вокзала расходились три дорожки в разные стороны, причем одна из них была похожа на проезжую колею, а две другие напоминали скорее узкие лесные тропинки, поросшие травой. Это означает, рассудил Илья, что неподалеку есть три деревни: одна большая и две маленькие.

На практических занятиях Илья всегда ориентировался на местности быстрее и точнее всех, поэтому и сейчас он без сомнений определили верное направление: двигаться ему предстояло по одной из «лесных тропинок», – той, которая вела направо.

На своей отксерокопированной версии карты отчаянный путешественник-одиночка еще дома вычертил совместный маршрут, начинающийся от шалаша, а также нарисовал свой собственный путь, ведущий от Коконевки (так называлась конечная станция электрички) к вышеобозначенному пункту. Поскольку Коконевка располагалась в юго-западной стороне, путь к шалашу лежал на северо-восток. Стало быть, Илья двигался прямо навстречу второй группе.

Поглядывая на компас, болтающийся у него на груди, мальчишка направился по тропинке, уводящей в лесную чащу. Где-то поблизости послышалось знакомое дребезжание: из-за деревьев появился старичок на велосипеде. Оба были довольно-таки древними, особенно велосипед, грозивший развалиться на ходу. Характерное знакомое дребезжание издавало именно это нехитрое транспортное средство. Илья окликнул старичка, по всей видимости, являющегося представителем местного коренного населения:

– Доброе утро, вы не подскажете мне дорогу?

Старичок остановился и довольно ловко слез с велосипеда. Илья так и не понял, кто из них при этом поскрипывал.

– Говори громче, сынок. Я глухой!

– Дедушка! – проорал мальчишка. – Я в первый раз в ваших местах! Не могли бы вы рассказать мне, как пройти на северо-восток?!

Старичок внимательно осмотрел приезжего с ног до головы, словно пытаясь угадать – хороший человек перед ним или плохой. По всей видимости, ответ во многом зависел от этого определения. Взлохмаченные рыжие вихры, частично скрываемые бейсболкой, подозрения не внушали, а спортивное обмундирование и экипировка в виде огромного рюкзака за плечами и поблескивающего в лучах восходящего солнца компаса свидетельствовали о приезжем, как о безобидном юном туристе, отставшем от группы.

– А ты, сынок, откель будешь? – глухота старичка отнюдь не мешала общительности. В округе осталось так мало местных жителей, что и поговорить-то не с кем было.

– Я из города! – прокричал Илья. В отличие от старичка, ему общение удовольствия не доставляло, так как приходилось вовсю напрягать голосовые связки. Поэтому ему приходилось выбирать максимально краткие фразы, наиболее емко выдающие необходимую информацию. – Путешествую!

– Штой-то ты один? Никак, своих потерял? – полюбопытствовал старичок.

– Ага! – кивнул головой мальчишка. – И я спешу! Скажите мне, как лучше пройти на северо-восток?

– А ты ходи прямо через нашу деревню, Малиновку, по этой-то тропке! Раньше деревня у нас была больша-ая, домов в триста! А после войны-то мало кто вернулся! А кто вернулся, в городах поосели, – молодежь-то не хочет нынче жить в деревнях, – вот и осталося в деревне с дюжину домов. Теперича и за буханкою хлеба аж но в Коконевку приходится ездить!