В январе 1987 г. Горбачев провозгласил новую политику – гласность. Поначалу робко, а затем все сильнее в прессе, других средствах массовой информации стали звучать критические мотивы. В это время лейтмотивом стало «возвращение к ленинским нормам» – сверхмифологизированной идеальной модели социализма. С начала 1987 г. были введены выборы партийных секретарей на альтернативной основе, руководителей предприятий и учреждений избирали трудовые коллективы с конкурсным отбором из нескольких кандидатов. Горбачев мыслил создать в рамках советского социалистического государства «советский парламентаризм», «социалистическое правовое государство» и осуществить разделение властей. Для этого он предложил созывать съезды народных депутатов, которые стали бы высшим органом власти, а Верховный Совет сделать постоянно действующим парламентом. Предполагалось, что функции надзора за соблюдением Конституции страны будут сосредоточены в руках Комитета конституционного надзора. Таким образом, Горбачев пытался модернизировать социализм, внедряя в него при этом образцы западной демократии.
К 1988 г. стало очевидно, что ставка на «ускорение» не сработала: провалилась антиалкогольная кампания, которая привела в финансовом отношении к резкому падению поступления доходов в бюджет страны от продажи спиртных напитков (себестоимость бутылки водки была около 30 копеек, а продавалась она тогда по 6–9 рублей в государственных магазинах), не оправдала себя ставка на энтузиазм, не подкрепленный материальными стимулами, увеличилось число аварий и катастроф во всех отраслях народного хозяйства. Как известно, в апреле 1986 г. произошла крупная авария на Чернобыльской АЭС, повлекшая за собой огромные убытки при устранении последствий этой аварии. Аварийные работы продолжались длительное время, а радиоактивному заражению подверглись значительные территории России, Украины и Белоруссии со всеми вытекающими отсюда последствиями. В 1988 г. в районе г. Аша на Урале произошло крушение сразу двух пассажирских поездов из-за взрыва газа в месте аварии на магистральном газопроводе.
Главный упор Горбачев продолжал делать на углубление «перестройки», используя модель «регулируемого рынка», что означало сочетание плана, в составлении которого приоритетная роль отводилась государству, и рынка, функционирование которого обеспечивалось свободной частной инициативой граждан. С это целью в 1988–1990 гг. был принят ряд законов, суть которых сводилась к следующему: во всех отраслях народного хозяйства внедрялся «полный хозяйственный расчет, самоокупаемость, самофинансирование и самоуправление». Некоторые предприятия получили возможность самостоятельно выходить на внешний рынок, заниматься совместной с иностранными фирмами деятельностью. В сфере производства товаров и услуг разрешалась частная деятельность. По сути теперь «теневая экономика» могла выйти из подполья. «Теневики» имели возможность «отмыть» накопленные незаконным образом деньги, открывая свое дело.
Люди получили возможность арендовать землю сроком на 50 лет и распоряжаться плодами своего труда. Однако фермерские хозяйства развивались крайне медленно. Их, как правило, не поддерживали местные Советы и колхозы, в чьих руках находилась земля, враждебно к фермерам относились и односельчане. К тому же по закону власти могли расторгать арендные договоры в одностороннем порядке. Тем не менее важен был сам факт того, что наряду с государственной и колхозной формами собственности на селе появилась арендная (фермерская) собственность и собственность агрокомбинатов. Так или иначе шло медленное разрушение монополии государственной собственности.
С одной стороны, чиновники всячески пытались затормозить перестроечные процессы, а с другой – они искали себе место в новых рыночных структурах, приспосабливаясь к их порядкам. О том, как «центр» не хотел терять свои распорядительно-контрольные функции, говорит такой пример. В середине 1990 г. был принят ряд законодательных документов по переходу к регулируемой рыночной экономике. Однако правительственная программа по созданию государственно-рыночной экономики не оговаривала сроков ее осуществления. Группа же экономистов во главе с академиком С. С. Шаталиным и кандидатом экономических наук Г. А. Явлинским предложили альтернативную программу под названием «500 дней». Их программа предусматривала поэтапную «приватизацию экономики», но при условии лишения союзного правительства экономической власти. Эта программа не получила правительственной поддержки и была отклонена.