Продекларированные сверху в виде законов цели экономических реформ и механизмы их осуществления оказались очень далекими друг от друга. Договоры между предприятиями могли заключаться только после выполнения госзаказа, этим и ограничивалась сфера рынка. В то же время расширился и ужесточился централизованный контроль со стороны государства за качеством продукции в момент ее сдачи. С этой целью по инициативе М. С. Горбачева была введена так называемая госприемка, которая, забраковывая продукцию, тем самым лишала рабочих дополнительного заработка – премии.
Таким образом, провозглашенный «верхами» плюрализм собственности теми же «верхами» и тормозился. Создавалась ситуация, когда старая система экономических отношений разрушалась, а новая не создавалась. Параллельно с нововведениями в 1988–1990 гг. произошло сокращение производства как в сельском хозяйстве, так и в промышленности. Деньги обесценивались, полки в магазинах пустели, спрос на товары и продукты питания увеличивался. В 1990 г. (год запланированного осуществления Продовольственной программы) карточки и талоны действовали на территории всей страны. За пять лет золотой запас сократился в десять раз. Уровень жизни неуклонно снижался, нарастали национальные и социальные противоречия. Уже с середины 1989 г. начались массовые забастовки рабочих, особенно шахтеров, которые становились непредвиденными спутниками «перестройки».
К концу 80-х гг. стало ясно, что курс на «совершенствование социализма» оказался несостоятельным. В стране намечался глубокий экономический кризис. В связи с этим авторитет КПСС, с деятельностью которой десятилетиями связывали все успехи советского государства, неуклонно падал.
К этому же периоду относится активизация новых политических партий и движений, возникших на волне гласности. Первой партией, выступившей в оппозиции к КПСС в 1988 г. стал «Демократический союз» во главе с В. И. Новодворской, насчитывавший 2 тыс. человек. Народные фронты, в которые входили десятки тысяч человек, сначала возникли в Прибалтике, а затем появились на Украине, в западных областях ее, а далее появились во всех союзных республиках. Особенно активно стали появляться различные партии в 1989 г.
Либеральное направление представляли либерально-демократические и конституционно-демократические партии. Наиболее авторитетные их лидеры Н. И. Травкин, В. Н. Лысенко, В. Шостаковский смогли объединить в своих рядах в общей сложности до 60 тыс. человек. «Демократический союз» В. Новодворской выступил как крайне правое либеральное направление, поскольку предлагал резкую и безоговорочную смену общественного развития, т. е. полный отказ от идей социализма. В связи с празднованием 1000-летия введения христианства на Руси в стране начали возрождаться партии и организации религиозного толка, носившие преимущественно демократический характер. В 1989–1990 гг. появились социалистические, социал-демократические, анархистские и даже монархические партии, последняя стояла на позициях российского государственного традиционализма. При всем многообразии партий и движений в центре политической борьбы, как когда-то в 1917 г., вновь оказались два направления – коммунистическое и либеральное. Но теперь их роли поменялись: либералы выступали носителями радикальных реформ, а коммунисты – защитниками консервативных в духе социализма традиций.
КПСС во главе с М. С. Горбачевым, провозгласившая курс на проведение реформ, теперь значительно отставала от быстро демократизирующегося общества. Реформы явно отставали от тех процессов, которые начались в «низах». Поэтому лидеры коммунистической партии негативно восприняли появление новых политических сил. О многопартийности не могло быть и речи. Зато в народе зрело недовольство политикой М. С. Горбачева и КПСС. Забастовки шахтеров Кузбасса, Донбасса, Караганды и Воркуты, носившие еще в 1989 г. экономический характер, стали перерастать в политические. Их поддерживали лидеры демократических движений.
Лишь очень немногие в руководстве партии начинали осознавать, что время КПСС уходит. Первым, кто решился в 1987 г. публично высказать свое сомнение о правильности курса партии, был первый секретарь Московского горкома КПСС Б. Н. Ельцин.