Экземпляр №...

Дорога вела в лес. С одной стороны, они были укрыты от глаз фанатиков и их новоявленной армии, а с другой, сами становились слепыми и беспомощными, приближающегося врага теперь невозможно заметить издалека. К ножу повар хоть и прибавил топор, но чувство тревоги не покидало. Вдобавок ко всему опасность этих мест стала подтверждаться встречающимися по пути телами бегунов и лотерейщиков, поверженных сильной группировкой, состоящих из лучших бойцов этой местности. Поначалу твари представляли из себя отбивные котлеты, нашпигованные свинцом или с дырками в головах от холодного оружия, но дальше девушка без труда узнала почерк Ника - бескровное умерщвление монстров, и с облегчением вздохнула. Значит любимый жив и очень даже здоров, раз валит лотерейщиков пачками. Но если он попал под влияние Детей Стикса, то может быть опасен даже для неё. Сколько у Ника составляет радиус действия дара? В последний раз на острове это было довольно большое расстояние - шагов двадцать. Пока она не договорится с фанатиками, подходить к нему не стоит. Другое дело Вепрь. Кваз частично сопротивлялся воле этих кукловодов, а значит сможет подстраховать в экстренной ситуации.

Размышления прервало урчание и звуки быстрых шагов, раздавшихся сзади.

- Быстрее! - крикнул парень, встал на педали и стал активно их раскручивать.

- Кто?

- Бегун! - выдал повар, догоняя Нику.

- От него не уехать, он нас рано или поздно загонит! Придётся дать бой! Я стреляю нормально, но не верхом на велосипеде.

- Я готов! - уверенно ответил парень, на ходу снял с плеч рюкзак и вытащил топор. В глазах был ужас.

Ника подумала, что ей это показалось. Но за внешней невозмутимостью молодого человека таился страх перед тварью. Она увидела это позже, когда у повара ходуном ходили руки и подрагивали колени. Девушка остановилась чуть дальше, бросила велосипед и достала пистолет. Ей приходилось на стрельбище в Восточном не раз укладывать пустышей, крёстный с азартом натаскивал её по стрельбе наряду с рукопашным боем. Но в этот раз на них выбежал матёрый бегун. Рослая тварь в стремительном прыжке прыгнула на парня и они повалились на землю. Топор вонзился бегуну в плечо, потом в бок, последний слабый удар пришёлся на бедро. Второй рукой парень отталкивал от себя тварь. Нападающий, брызжа кровью, всё же извернулся, припал мордой к телу и стал беспорядочно кусать истошно вопящую жертву. Ника в это время выцеливала бегуна, боясь задеть повара и набираясь смелости для атаки.

Выстрел! Невольно моргнула и прищурилась. Пуля выбила фонтанчик крови из плеча твари. Бегун дернулся, взвыл в ответ, но отрываться от свежего мяса не спешил, запах крови сводил с ума.

Выстрел! Лысая голова дёрнулась и тело наконец сползло с жертвы.

Бросилась к парню и села перед ним на коленях. Тот едва двигался, рука прижимала рану на шее, сквозь пальцы обильно сочилась кровь.

- Скажи, - прошептал он тихо, - имя.

- Ника, меня зовут Ника! - девушка вытащила пакетик с жемчужинами и суетливо стала вылавливать чёрную, - держись, я тебя спасу!

- Ника, - сладко протянул парень, улыбнулся и расслабленно выдохнул. Глаза застыли с благоговейным взглядом.

До чего достигает сила любви, что люди готовы ради неё жертвовать собой? Превозмогая дикий страх, парень без подготовки и каких-либо боевых навыков кинулся на матёрого бегуна, чтобы спасти её. А до этого отказался от псевдорелигии и новых хозяев, выбрав служение любви. Ника шмыгнула носом и убрала бесполезный жемчуг обратно в карман. Сколько ещё таких же людей она сможет вырвать из цепких рук фанатиков, переманив на свою сторону? Но будет ли это спасением? Безвольные люди перейдут от одного хозяина к другому и будут поклоняться иной "истинной" вере. Ника сжала губы. Чёртов дар! Суррогат любви, жестокая шутка Улья - вот что это такое! Глаза заблестели и она зажмурилась. Но по-другому она помочь не сможет.

"Надо быть сильной, - сказала Ника сама себе, повторяя мантру повара, - из двух зол я выбираю любовь."

Лямки рюкзака легли на плечи. Уверенным шагом вернулась к велосипеду, перемахнула через рамку и встала на педали.

Выехала из леса и остановилась - в паре километров от неё перед самой границей перезагружаемого кластера стояли точки грузовиков. Белый туман раскинулся в обе стороны на приличное расстояние. Подходить слишком близко нельзя - в армии наверняка есть сенсы, но и отставать тоже - дымчатая стена скоро рассеется и техника двинется вперёд. Между ними открытое пространство.

Пришлось идти пешком, то и дело пригибаться, скрываясь за редкими кустами. Чтобы быть менее заметной пришлось попрощаться с велосипедом. Подползла ближе и осторожно раздвинула ветки разросшегося шиповника. Да где же Ник и Вепрь?! Несколько фигур стояли на крыше боевой машины спиной к ней и показывали кому-то руками в сторону перезагружаемого кластера.