Экзотеррика. Тьмир

«Великолепный» прицелился, посылая лучи локаторов к границам наблюдаемой зоны. Потом прыгнул обратно. Однако портала не нашёл. Куб и в самом деле растаял в белизне, как лопнувший мыльный пузырь, а вместе с ним растворился в пространстве и змей, пытавшийся изгнать или не допустить земной корабль в охраняемые им владения.

Космолётчики вздохнули с облегчением, хотя их собственная судьба становилась всё более непредсказуемой. От горестных размышлений их отвлекала только работа с аппаратурой да невероятные во всех смыслах панорамы местного космоса. Они действовали на нервы, возбуждали воображение, звали в глубины Тьмира, полные невероятных тайн, и это ощущение таинственности тёмной Вселенной нивелировало все остальные чувства.

Несколько часов фрегат блуждал в белой пустоте, включив все свои системы наблюдения и одновременно пытаясь починить пришедшее в негодность оборудование.

Диана тоже приняла участие в поисках пропавших без вести, но в ином ключе. Бо́льшую часть времени она звала Дарислава, напрягая психику и гаджеты, и с час потратила на вызов Копуна. Ни в том, ни в другом случае успеха не добилась. Оба абонента находились здесь, в Тьмире, она это чувствовала, как говорится, всеми фибрами души. Однако оба не отозвались.

Зато объявился преследователь, оставшийся в Ланиакее. Возможно даже, он услышал ментальные посылы Дианы либо поймал лучи локаторов «Великолепного», ощупывающие «заросли мха и можжевельника». Он выскочил из «светлой темноты» всего в десяти километрах от фрегата. Твердыня уловил сначала всплеск ментального поля, потом гравитационного, затем показал картинку. Эллипсоид, сплетённый из «человеческих ладоней», на сей раз не стал прятаться, словно решил подействовать на беглецов психологически, предупреждая, что их ждёт участь пленённого боевого робота.

Несколько секунд космолётчики с затаённым ожиданием выстрела разглядывали гостя.

– Кто ты, сучий потрох?! – процедил сквозь зубы Шмелёв.

Засмеялись эксперты, второй раз услышав, как ругается начальство контрразведки. Но смех быстро прекратился, когда «ручной эллипсоид» исчез.

Твердыня не стал дожидаться команды людей.

– Манёвр! – предупредил он.

«Великолепный» тоже прыгнул, и вовремя: гравитационный удар пришёлся по опустевшему району пространства.

Однако на этом атаки чужака не прекратились.

Фрегат вышел в миллионе километров от места нахождения, и спустя секунду рядом снова оказался гигантский капкан, удерживающий боевого робота с лёгкостью кота, державшего в зубах мышь.

«Великолепный» прыгнул, выходя из «струны» недалеко от «ветви можжевельника», скрученной в колючий ажурный бутон.

Но преследователь не отстал.

Так продолжалось до тех пор, пока фрегат на одиннадцатом прыжке не спрятался прямо в центре местного уплотнения материи, масса которого оказалась близкой к земной.

– Планета! – выдал идею навигатор, вынужденный лишь следить за манёврами корабля, а не прокладывать для него путь.

– Просто сгусток пыли, – неуверенно сказала Любина.

– Но масса…

– Здесь вся Вселенная забита пылью.

– Я имею в виду, что, по теории, сгустки тёмной материи соответствуют объектам с такой же массой в нашей Вселенной. У нас это планеты, здесь – такие вот конструкции. Но если масса этого сгущения равна земной, то где-то должна быть и тёмная звезда?

– Логично, – с оттенком иронии проговорила Таисия Котик.

Навигатор смутился:

– Просто я подумал, что стоило бы поискать это сгущение.

– Зачем?

– Там спрятаться легче, – со смешком ответил за навигатора Шмелёв. – Твердыня, сможем вернуться к порталу? Мы говорили об ориентации.

– Пока что не вижу проблем, – сообщил компьютер.

Диана вспомнила пригрезившийся ей жест Дарислава – палец вниз. Что он хотел этим сказать? Если, конечно, его фантом не был целиком её фантазией…

– Подождите…

– Слушаем, – отреагировал Шмелёв.

– Я уверена, что Дарислав… что наши разведчики оставили ориентир.

– Твердыня?

– Эфир чист, – доложил компьютер. – Слышу только белые шумы.

– О каких ориентирах вы говорите? – поинтересовался Дроздов. – Ориентиром здесь может стать разве что какой-нибудь экзот, выделяющийся из местных объектов.

– Здесь нет таких аномалий, кругом одни колючие кактусы и мхи.

– Их массы различны. Предлагаю выбрать ветвь помассивней и обследовать район её расположения.

– Вы имеете в виду местную звезду?

– Хотя бы.

– Не лучше ли вернуться к порталу и покинуть этот негостеприимный мир? – предложила Дарья Черкесова. – Пока нас не нашёл этот сумасшедший «ручной мяч»?

Волна интеркома донесла реплики и возгласы экспертов и членов экипажа.

– Это будет выглядеть постыдным бегством… – начал Дамир.

– Лейтенант! – звякнул металлом голоса Дроздов.

Оценка оператора Дарью не смутила.

– Отсидимся в Ланиакее, вызовем подмогу, как следует подготовимся…

– И спасать будет уже некого, – иронически хмыкнул Шмелёв. – Вы подумали о судьбе экспедиции Волкова? Что, если этот «сумасшедший ручной мяч», как вы изволили выразиться, найдёт эскор и нападёт? Ни Волков, ни специалисты о «мяче» ничего не знают. Нападение может застать их врасплох.