Экзотеррика

– Это равносильно объявлению войны, – сказал специалист по безопасности мрачно. – Не для того летели. Предлагаю спуститься на дно моря подальше от кольца и действовать быстро.

– Согласен, – сказал Шустов.

– Работаем, – подвёл итоги совещанию капитан Дроздов.

«Великолепный» запустил беспилотник с хорошим боевым модулем, и аппарат нырнул к морю, направляясь к пыльному кольцу. Его задачей было следить за действиями наноботов и отвлекать их внимание от десантников.

Ровно в одиннадцать часов по корабельному времени три катера, накрывшись силовым полем, превращавшим их в невидимки, один за другим нырнули в воду в пятнадцати километрах от вращавшегося вихристого кольца «умной пыли». Связь с ними прервалась. Вода, насыщенная солями металлов, экранировала практически все волны электромагнитного диапазона.

Ещё через полчаса Твердыня сообщил капитану, что на планете начались странные изменения в облике виртуальных городов, сооружённых пылью. Большинство из них, расположенных на побережье моря Сердечного, расплылись туманными облаками, облака приобрели форму когтистых струй и устремились к центру моря наподобие гонимых ветром земных дождевых туч.

Умудрённый опытом капитан Дроздов включил тревогу и послал вслед за катерами исследователей дрон с заданием обрисовать Шустову обстановку над морем и предложением вернуться, чтобы не ввязаться в межзвёздный конфликт. Опухоль в принципе можно было изучать и с помощью автоматов, не рискуя жизнью людей.

Дрон нырнул в море и замолчал.

Теперь оставалось только ждать, надеясь на лучшее, и наблюдать за тем, как море накрывает многолучевая пыльная буря, изредка передёргиваемая тусклыми грозовыми молниями.

* * *

К Опухоли «големы» приблизились через сорок минут после начала спуска. И обнаружили над куполом ком серо-зелёной грязи, который при ближайшем рассмотрении оказался плотным, похожим на огромную пиявку сгустком наноботной пыли. Одним концом, напоминающим губу кита, «пиявка» присосалась к вершине купола, другой качался из стороны в сторону, как хвост.

– Что они делают?! – удивился Рома Филин.

– Лижут Опухоль, – пошутила Дарья Черкесова, находившаяся вместе с Шустовым и Тереховым в кабине «голема» Дамира.

– Думаю, они пытаются попасть внутрь, – отозвался начальник экспедиции.

– Вовсе нет, – возразил Дамир. – Если бы хотели попасть в купол, воспользовались бы теми проломами, которые уже имеются. Они, наверно, пробивают новую дыру.

– Возможен и другой вариант, – послышался хрустящий от помех голос Свирского, расположившегося вместе с Джоном Булковски в катере Ромы Филина. – Они просто разъедают купол!

С минуту в эфире было тихо: космолётчики наблюдали за поведением «пиявки».

Потом заговорил Шустов:

– Похоже, вы правы, Ахмет. Наноботы уничтожают материал купола. Эдак мы скоро потеряем возможность узнать, что случилось на Пушистой.

– Атакуем?! – азартно предложил Дамир.

– Что у вас за настрой, лейтенант? – осведомился Терехов неприятным голосом.

– А ведь придётся их отгонять, Бен, – сказал Шустов извиняющимся тоном.

Терехов помолчал.

Видеокамеры шлюпов передавали изображение подводных объектов непосредственно на забрала шлемов, и было хорошо видно, как «губа кита» углубляется в материал купола.

– Попытайтесь вежливо попросить их удалиться.

– С удовольствием!

Но вежливо не получилось. На передачи со шлюпов «пиявка» не отреагировала, а хлестнувший по ней луч лазера лишь заставил «хвост» роя наноботов двигаться энергичней. К тому же через минуту сверху к Опухоли опустился ещё один рой в форме такой же «пиявки», и стало ясно, что намерения у нынешних хозяев Пушистой самые что ни на есть откровенные: найденный на дне моря искусственный объект они собирались уничтожить.

– Надо бить в полную силу, – сказал Дамир уверенно. – Два импульса «огневика» – и эти «пиявки» исчезнут.

– Не хотелось бы поднимать шум.

– Тогда задействуем неймсы. Будет то же самое, только помедленнее и без аннигиляционных взрывов.

– Хорошо.

– Рома, бери левую «пиявку», я возьму правую.

«Големы» рывком преодолели расстояние до купола и включили нейтрализаторы материи.

Эффект получился впечатляющим.

Вода вскипела в тоннелях лучей неймсов, и вместе с ней вскипели «пиявки», остатки которых разлетелись в разные стороны струйками грязи.

Для верности Дамир ещё дважды выстрелил по этим струйкам, превращая их в пар, и через минуту купол Опухоли очистился от последних облачков наноботов.

– Идём внутрь, – скомандовал Терехов. – Один катер должен остаться на периметре на всякий случай. Когда наниты поймут, что их посланцы не вернутся, они пошлют сюда новых «пиявок».

– Кто останется? – спросил Дамир деловито, полагая, что его не оставят: Шустов находился в кабине его «голема».

– Рома Филин, – подтвердил начальник экспедиции мысль оператора.

– Но мы тоже хотим поучаствовать в изучении Опухоли, – с обидой возразил физик группы Джон Булковски, который сидел в «големе» Филина вместе с Ахметом Свирским.

– Поменяемся через час, – пообещал Шустов.

«Големы» двинулись к пролому в куполе, расширенному в первом походе.

* * *