Экзотеррика

Дамир надеялся вместе с учёными пробиться в центр Опухоли, где ещё теплилась какая-то жизнь, судя по показаниям датчиков, но судьба распорядилась иначе.

Не успели «големы» протиснуться под купол сооружения в верхний отсек, как их догнал беспилотник, посланный капитаном Дроздовым с известием о пертурбации пыли на поверхности планеты. Приказ был категоричен – возвращаться! Однако Терехов его проигнорировал, проворчав, что раз они уже возле Опухоли, да ещё и разогнали поедающую купол «нанослизь», то надо доделать начатое.

– Лейтенант, возвращайтесь один, – добавил он. – Мы останемся. Если уж наверху случится что-то из ряда вон выходящее, спуститесь к нам, и мы вернёмся.

– Слушаюсь, – с разочарованием выдохнул оператор.

Дождавшись, когда роботы-формы установят в верхнем отсеке купола переходный тамбур, и высадив пассажиров, он вывел «голем» наружу, перекинулся парой слов с Ромой Филиным, чей шлюп кружил над Опухолью невидимой акулой, и заставил «голем» всплыть, забыв о том, что над морем висит кольцо наноботов.

К счастью, стелс-компенсатор он не выключил, и туча пыли, всё так же вращавшаяся кольцом над водой, в первые мгновения не заметила вынырнувший шлюп. Вернее, не обратила внимания на всплеск, когда аппарат пробил верхний водный слой и вылетел в воздух, оставляя на воде вспухший бугор и струю брызг. Но всасывающееся в воду ближайшее пыльное щупальце всё-таки заинтересовалось явлением и повернуло к расплывающимся после всплеска волнам.

Подавив желание «дать щупальцу по рукам», Дамир на форсаже ушёл вверх и поднялся на километровую высоту, обозревая плывущие к этому району моря серо-зелёные струи.

Через несколько секунд, связавшись с фрегатом, он узнал последние новости.

– Замечен растущий над южным морем гигантский пыльный шпиль, – закончил капитан Дроздов. – Наноботы затеяли какое-то грандиозное строительство и стягивают в тот район дополнительные массы пыли. Высота башни уже достигла двадцати километров, и она продолжает расти.

– Шпиль? – заинтересовался Дамир. – Может быть, антенна?

– Вот почему нужно присутствие учёной братии, – не ответил на вопрос прямо капитан. – А они все залезли в Опухоль. Надо срочно сообщить Игорю Ильичу о новом феномене.

– Бен-Сурен сказал, что они намереваются закончить исследование Опухоли. Другого шанса может и не быть.

Дроздов помолчал.

– Над морем тоже собираются тучи.

– Вижу, пыли тут до фига. Сверху это напоминает огромного ажурного осьминога, но не с восемью щупальцами, а по крайней мере с двенадцатью.

– Наноботы не отступятся, пока не уничтожат Опухоль.

– Если только мы им позволим.

– Необходима консультация с нашим безопасником. Возвращайтесь к группе, Бен должен принять решение.

– Пошлите за ними лучше ещё один дрон, – предложил Дамир. – Я хочу взглянуть на шпиль, если позволите. Может, замечу что-то интересное, чего не видят зонды.

Капитан Дроздов снова сделал паузу.

– Хорошо, лейтенант, отправляйтесь на юг, мы вас сориентируем. Но если группа не вернётся через час, нырнёте к Опухоли.

– Есть! – обрадовался Волков, включая разгон.

Шпиль башни, создаваемой «умной пылью», он увидел с расстояния в полсотни километров как сверкающую серебром иголку над морем, проколовшую небеса.

По мере приближения иголка росла, поднимаясь всё выше и выше, пока не превратилась в непрерывно текущую снизу вверх гиперболической формы башню, какие возводились, хотя и в меньших размерах, на Земле в двадцатый и двадцать первый века в качестве телевизионных антенн. Вблизи, с расстояния в пару километров, стало видно, что к башне со всех сторон собираются струи пыли, вливаясь в неё снизу. Кроме того пыль сформировала с десяток полусфер разного калибра, окружавших основание башни, внутри которых изредка проблёскивало электрическое сияние.

– Что видите, лейтенант? – послышался голос капитана.

– На первый взгляд это какой-то технический комплекс, – ответил Дамир. – Возможно, пыль скопировала древнее сооружение пушистиков.

– Какое?

– Похоже на антенну космического передатчика. Надо показать эту штуковину нашим научникам.

– Попробуйте подойти ближе и оцените реакцию пыли. При малейшей угрозе – отступайте!

– Понял, выполняю.

«Голем», по-прежнему прячась под силовой накидкой, делавшей его невидимым, устремился к растущей башне, высота которой по данным приборов достигла уже двадцати пяти километров.

Какое-то время казалось, что шлюп так и останется незамеченным. Но когда до текущей вверх колонны осталось всего полкилометра, одна из полусфер у подножия колонны внезапно подскочила вверх как единое целое, несмотря на то что она представляла собой облако наноботов, превратилась в шар, который метнулся наперерез «голему», и Дамир ощутил порыв холодного ветра, пронзивший голову.

«Голем» развернулся.

Шар из крошечных созданий вытянулся клювом тукана, намереваясь вонзиться в земной аппарат.

Вторая волна холода породила у пилота самопроизвольное сокращение мышц шеи, плеч и рук.