Эльфийская ночь

         - Прям, - беззаботно взмахнул ушами мальчишка, - ей просто скучно было. Адинам её за какого-то из Пачима хотел выдать вообще, а тот из Пачима — вообще старик какой-то. Ну, нормально? А потом я Пагди украл... то есть украду. То есть...

         - Я понял. В этот раз придётся очаровывать без Пагди.

         - Ага, нормально. Да кто я без Пагди?..

         - Герой, - серьёзно сказал капитан. - Победитель дракона, спаситель Варты. Между прочим, наследственный дворянин.

         Долгое общение с мудрецом не прошло для эльфёнка даром: лицо его приобрело такое же вдохновлённо-нелепое выражение.

         - Ну так ты дай товарищу принцу на трон взойти, - с улыбкой сказал капитан, - поправит он ваши законы... расовые.

         - Аутентично!.. - прошептал мальчишка. - Экзем... экстемпорально! Ну вообще! А? А можно мне Пагди?

         - Нельзя, - строго сказал Немец. - Самому пока нужнее. Зато могу совет дать. От брата-храбреца брату-храбрецу.

         Эльфёнок польщённо навострил уши.

         - Не трынди! - сказал капитан. - Что книжки читаешь — молодец; без книг мозги не отрастут. Только ты из книг вместо смысла выхватываешь кучу ненужных слов. Посмешнее чтоб, подиковинней. Ладно б втихаря смеялся — ты ж потом эту какофонию на собеседника вываливаешь.

         Уши поджались, дрогнули и снова заострились; внимал парень.

         - Ты чего хочешь: выпендриться — или чтоб тебя поняли?

         - Чтоб поняли. А, ну, и вы... это самое. Выпендриться.

         - Так вот самый выпендрёж — это когда слова простые, а ты ими самое сложное можешь объяснить. Да так, что любая сволочь поймёт.

         Эльфёнок сосредоточенно подумал.

         - А старый я? Он красиво говорит вообще...

         - А старый ты — такой же сопель, как и ты молодой. Редчайший случай: имеешь возможность не повторить собственных ошибок.

         - Возможно, это и ошибка, - сказал старший Кави, - но это моя ошибка.

         - Нет. Севати пострадала не меньше, даже больше. И Варту вы профукали - вдвоём.

         - Мы старались.

         - Верю, - с усмешкой сказал капитан. Эльф мрачно покосился на него. - Ещё б вы не старались. А дай угадаю: к врачам обращались?

         - Разумеется. К магам зелёного крыла.

         - Самым-самым наилучшим?

         - Сударь капитан!

         - Из тех, кто входил в Регентский Совет?.. Там, в будущем.

         Кави сосредоточенно поджал уши.

         - Ну? - сказал Немец, выждав разумное количество времени.

         - Сударь капитан...

         - Вот так она и приходит, олигархия. Когда императрица старится, не оставив наследников. А муж у ней и вовсе — эльф... л-лесной.

         - Но благо Варты...

         - Давно спросить хотел: ты совсем дурак? Алгоритм-то простой. Назначил главврача, через месяц Севати не залетела — назначаешь следующего. В связи с кончиной предыдущего мерзавца. Повторять до удачного разрешения от бремени.

         - Сударь капитан, это чудовищно!

         - Нет. Это работает. А чудовищно — это просрать страну, за которую отвечаешь.

         Мужчины сцепились упрямыми взглядами. Капитан был уверен, что очередной конфликт мировоззрений не приведёт к конфликту их носителей.

         Во-первых, дураком Кави всё-таки не являлся, просто не мог пока смириться с мыслью о предательстве высшей знати Варты — хотя кому ж ещё предавать?..

         Во-вторых, момент капитан подгадал точно: времени на ссору уже не оставалось.

         Загудели смешные местные трубы — гарьяны, стража вскинула церемониальные мечи. Галдящая толпа придворных спешно пыталась притвориться высоким собранием.

         - Ей-а Императорская Высочества! - надрывая глотку, заорал герольд. - Белая Роз-за Великой Варты! Принцесса Сева-ати!

         - О суры... о суры!.. - прошептал Кави.

         В ряду придворных он стоял левее и должен был увидеть входящую принцессу чуть раньше капитана. Немцу выпало редкое удовольствие: сперва увидать реакцию эльфа — и лишь затем то, на что этот эльф так бурно готовился отреагировать.

         Толпа пришла в движение. Военные вытягивались в салютах, штатские склонялись в поклонах. Кави без колебаний вскинул руку; теперь он носил изящные чёрные перчатки.

         Ещё мгновение — и глаза эльфа расширились, наполняясь слезами; капитан даже смутно позавидовал такой остроте чувств.

         - Как ты прекрасна!.. - еле слышно пробормотал Кави.

         Капитан повернулся.

         За колонной мелькнул краешек широкого белого платья. Цокнули каблучки. Шелестели многочисленные юбки.

         Капитан вытянул шею.

         И обомлел.

         Принцесса Севати, Белая Роза Варты, с нежной улыбкой скользившая к ним по мраморному полу, оказалась стройна, изящна и, пожалуй, действительно необычайно мила — если, конечно, вам кажутся привлекательными девушки с клыками, серой кожей и зелёными волосами.

Эпилог третий, духоподъёмный

         Тяжело расставаться с неприятными знакомцами: ведь ты их так и не убил.

         С приятными — гораздо легче. Хоть и не зайдёт человек к тебе в гости, не пожмёт руку, не выпьет чаю, не оставит комментария... Грустно, конечно; только ты всё равно знаешь, что жив человек и, - хотелось бы верить, - счастлив, пусть и без тебя.

         Рано или поздно он вернётся, - а, капитан? - зайдёт в гости, пожмёт руку...

         А и не вернётся... что ж; всяко бывает на этом свете — и всяко бывает на том. Кому-то достаточно гвоздя, кому-то следа, кому-то — знать, что есть, есть ещё в мире эти люди-гвозди. В этом мире — и тем более в том.

         Будь гвоздём.

         Будь гвоздём!