Эльфийская стража

Она положила обе руки на ствол деревца, ещё совсем недавно бывшего девушкой, только-только начинавшей невеститься. Позвала, нежно и негромко, словно лучшую подружку на девичник перед свадьбой.

Лемех только смотрел. Никаких волшебных сил или как там это зовётся у магов, у него отродясь не случалось, он ничего не чувствовал — ни тебе «дуновений» или там «помутнений», просто стоял дурак дураком и злился на себя за это. Прошедший Вольную роту, а особенно — «Весельчаков Арпаго», такого себе позволять не может.

Борозда позвала вновь, обхватывая руками деревцо-Зарёнку, зовя девушку по имени, прижимаясь щекой к светлой коре.

Ничего не изменилось.

Полночь приподнял подбородок. Скулы закаменели. Месяц, не скрываясь, поднял лук, наложил стрелу. Целился он прямо в грудь Лемеху.

Борозда, напротив, тяжело и судорожно выдохнула, слово запыхавшись после долгого бега. Ногти её, гладкие, поблескивающие, нежно-розоватые, каких никогда не будет у крестьянских девочек и девушек при постоянной их тяжкой работе, — впились в кору, и Лемеху почудилось, будто ветви деревца вздрогнули.

А внутри его мыслей властно шевельнула крыльями Тёмная Птица. Нет, ничего не сказала, просто напомнила о себе.

И уже без всякой Борозды.

По стволу пробежали быстрые волны, точно поверхность воды зарябила под быстрым ветром. Ветви уже не «вздрагивали», ходили ходуном, словно у человека, отчаянно размахивающего руками.

Потом со вздохом, печальным, тоскливым, деревце стало один за другим вытаскивать корни из земли.

Приходилось Лемеху слушать всякие байки про «ходячие леса», и говорили о них слишком многие и слишком подробно, чтобы было это всё уж полной выдумкой; но своими глазами видеть не довелось, и сейчас пришлось изо всех сил сжать зубы, повторяя: «Это ж просто их чары, просто чары, ничего больше…»

Ветви опустились, среди них появилось лицо; сучья становились плечами, тонкие веточки и листва — волосами. Однако и волосы, и брови сделались зелёными, глаза — огромными и чёрными, словно дупла. Руки свисали почти до земли и могли гнуться как угодно. Пальцы, длинные, многосуставчатые, напугали бы любого лишь чуток послабее самого Лемеха. Кора сделалась одеянием, покрытым синеватыми причудливыми завитками эльфийских узоров.

И лишь голос остался прежним.

— Оох… Борозда, зачем ты меня разбудила?

Ни тени почтительности. Девушка — или то существо, которым она сделалась, — говорила с эльфийкой как с равной.

— Прости, — смиренно сказала Борозда. — Но вот… тут Лемех, сосед твой… хотел видеть… что ты жива…

Чёрные дупла глаз повернулись к хуторянину, и того вновь продрало морозом.

— А, ты, дядька Лемех… — протянула Зарёнка — или, вернее, похожее на неё диковинное существо, получеловек-полудерево. Протянула презрительно, как никогда б не дерзнула, встреться они, к примеру, на её родном хуторе. — Чего пожаловал? Мне недосуг. Сейчас спа-а-ать хочу, а потом Борозда меня учить станет. Магии. Настоящей!

— Убедился, маловер? — Борозда тяжело дышала, но глаза у неё торжествующе сверкали. — Ничего с ней не случилось, с твоей Зарёнкой. Здесь она, ещё живее, чем раньше. И куда нахальнее.

— А что с отцом твоим, с Бородой? Что с моим соседом? Что с твоими братьями, сёстрами — сколько меньшой-то было? Две зимы да два лета?

Зеленоватые кустистые брови сошлись, чёрные дыры глаз, лишённые зрачков, упёрлись в Лемеха.

— Сгорели, — равнодушно сказала Зарёнка. — Такое вот несчастье приключилось. Я одна спаслась.

— Одна спаслась? А другие, значит, нет, потому что ты двери колом подпёрла? — к горлу жгучим комком подкатывала ярость.

— Мешали, — с прежней отстранённостью бросило бывшее Зарёнкой создание. Оно даже не сочло нужным отпираться. — Ну, чего ещё спросить хочешь, дядька Лемех?

— Это не Зарёнка, — повернулся к эльфийке хуторянин.

— А кто же? — пожала Борозда плечами.

— Чудовище. Гончей Крови ничуть не лучше.

— Борозда! Так я посплю ещё?

— Поспи, дорогая. Сегодня ночью много работы будет. И с заклинаниями, и с копьями подземными.

— Угу, понимаю, — существо зевнуло. Раскрылся рот, на удивление большой, с несколькими рядами мелких и острых зубов, совершенно не похожих на человеческие. — Ну, дядька Лемех, ты всё уже? Шёл бы своей дорогой, а? Спать охота.

Хуторянин сжал кулаки, пытаясь подавить закипающий гнев.

— Зарёнка! А что ты можешь? Сейчас — что можешь сделать?

— Что могу? — слегка оживилось создание. — Много чего! Могу любым деревом в лесу сделаться, любым кустиком, их глазами смотреть, их листьями слышать, их корнями чуять! Могу подземных ловить-давить, норы их перенимать. Могу, если захочу, на другое место перейти, там врасти. Постоять, подумать, посмотреть — потом ещё куда. Но покато здесь нужна. Потому что Ниггурул. Понял ли, дядька Лемех? Хотя куда тебе, ты ж прост, как муравей.

— Придержи язык, девчонка! — по старой памяти рявкнул Лемех.