Эльфийская стража

«Он что, остановить меня хочет?» — волной толкнулся жаркий непрошеный гнев. И, словно чувствуя ярость хозяина, невесть откуда вывернулась Найда — умница Найда, молодчина Найда, сберегла свору, не бросила в безнадёжную схватку с Гончими Крови — что ей жизни каких-то там эльфов!

Так, вдвоём, они и пошли навстречу гостю.

Надо сказать, выглядели эльфы неважно — Гончие изрядно их помяли и потрепали. Правда, держались лесные гости достойно — свои раны заботили их явно меньше, чем бесчувственная эльфийка.

— Стой, Лемех, стой! — Полночь чуть ли не умоляюще протянул руки навстречу человеку. — Стой, не мешай им! Мы можем потерять Борозду, если твой сын не поможет нам!

— Волшбу эльфийскую творить… — хрипло проговорил Лемех и сам сделался себе противен — не он ли в мыслях крыл извергов-экзекуторов последними словами, сулясь «вот пусть только посмеют ко мне сунуться…».

— Святая Инквизиция? Боишься доноса, Лемех? Среди работников ненадёжные есть? Ну, об этом мы тоже поговорим… если ты согласишься, конечно.

— На что это я согласиться должен? — мрачно осведомился Лемех, стараясь не упускать Гриню из вида. Ну и дела — эльф сам покрыт кровью, еле на ногах стоит — а речи ведёт не о себе, и даже не о Гончих — почему оружие Лемеха оказалось действенней зачарованных эльфийских клинков — видно, и в самом деле ценна для них эта Борозда, если ради этого они, гордецы, ему, Лемеху, двор готовы плащами мести…

Полночь пристально взглянул Лемеху в глаза.

— Про Эльфийскую стражу слыхал, человече? — напрямик спросил лесной воин.

Эльфийская стража! Кто ж про неё не слыхал! С некоторых пор гости из Зачарованного Леса стали сами переманивать окрестных поселенцев себе на службу — мол, не платите ни подати в Княжгородок, ни десятину церковную, а платите вы нам, да и то сущую ерунду — двадцатый сноп с богатого урожая, а в недород и вообще ничего с вас не возьмём; с инквизицией мы сами разберёмся, а вы находников-добытчиков в наш лес не пускайте, о княжьих походах предупреждайте, ну, а уж если придёт беда — встанем все совокупно против вражьей рати!

Да только как этому самому Перворождённому втолковать, каково это — против своих идти?

— Слыхал, только вот что мне в ней толку? — пожал плечами Лемех. — Немногие, я знаю, на посулы щедрые поддались…

— Пока немногие, — с нажимом сказал эльф. — Но их становится всё больше и больше. Я не буду с тобой хитрить, Лемех, ты нам нужен. И ты, и Гриня, и Ариша. Вы все.

— А я-то думал, двадцатый сноп вам надобен… — не удержался Лемех. Полночь выразительно поднял брови.

— Ты прав, — неожиданно сказал эльф. — Насчёт двадцатого снопа. Хлеб нам нужен, очень нужен… нет смысла от тебя это скрывать. Но куда больше нам нужны люди. Даже больше… больше, чем сейчас кипяток. Не откажи в любезности, Лемех, — когти и клыки у Гончих ядовиты, и если мы не…

— Эй, бабы! Кипятка сюда, да побольше! — рявкнул Лемех, поворачиваясь к дверям дома. — Сейчас притащат, — посулился он.

— Так вот, Лемех, слушай, — Полночь стёр кровь с лица зелёной замшевой перчаткой, посмотрел, скривился, сдёрнул перчатку с руки, зашвырнул подальше, за забор. — Большие дела завариваются на юге, кой-кому в Княжгороде наш лес поперёк горла встал…

— А мы должны его своими телами закрывать? — зло перебил Лемех эльфа. Не хотел он с ним спорить, и смысла говорить всё это не было, а вот поди же ты — не сдержался…

Полночь, сощурившись, посмотрел на человека, и Лемех, куда как неробкого десятка, отчего-то почувствовал тошноту — так стало страшно.

— Не пугай! — нашёл в себе силы прохрипеть Лемех. — Не на таковского напал…

— Знаю, — проговорил эльф. — Потому и терплю.

— Терпишь? — криво усмехнулся Лемех.

— Терплю. И говорю с тобой, крови не утерев.

— Так утри! Что за спешка? Я, чай, сквозь землю не провалюсь.

— Я могу провалиться, — хладнокровно заметил эльф, проводив взглядом Аришу, легко протащившего через двор неподъёмный дымящийся котёл с кипятком. — А другие, Лемех, могут оказаться не столь терпеливы, как я.

Лесные воины начали приводить себя в порядок, Месяц с Гриней всё ещё ворожили над эльфийкой.

— Вы, порубежники, сейчас как между молотом и наковальней, — вновь заговорил Полночь. — Княжья рать через ваши места пойдёт — тоже несладко придётся. Скот вырежут, женщин… ну, сам понимаешь. Да ещё и вперёд вас погонят — под наши стрелы. А ежели с нами встанешь, Лемех, то по крайней мере семья твоя в безопасности будет. Всегда сможет в глубину Зачарованного Леса уйти.

Лемех ничего не ответил. И для чего этому эльфу так его уговаривать? Так о жизни его заботится?.. Случалось, гости лесные целые заимки сжигали, со всеми обитателями, ни детишек не жалели, ни стариков, ни баб. А тут — эвон как. Иное что-то им от меня надо, думал Лемех. Уж не Гриню ли? Не-ет, не видать им парня как своих ушей.

Полночь терпеливо ждал.

— Решай, Лемех, решай, — наконец нарушил молчание эльф.

— А почему сейчас? Что, на пожар спешим? — огрызнулся Лемех. — Такие дела, знаешь ли, с кондачка не делаются.