Эльфийские камни Шаннары

Темная взъерошенная фигура вылетела из леса, примерно в двадцати ярдах вниз по реке, споткнулась и бросилась к причалу. Снова упала почти у их ног, теперь эльфы увидели, что это Дильф.

— Уходим! — прокричал он задыхаясь. — Быстро, прочь отсюда!

Он сделал еще шаг вперед, но у него опять подкосились ноги, и он упал.

Криспин ни секунды не медлил. Он коротко приказал Пэду и Кормаку возвращаться на ладью, а сам бросился к упавшему Дильфу. Не задумываясь, капитан поднял товарища на руки и понес.

Амбель напряженно всматривалась сквозь дождь и туман. Где же Вил Омсворд?

— Отдать концы! — скомандовал Криспин.

Катсин немедленно выполнил приказ, затем торопливо толкнул Амбель на борт, где уже ждали Кормак и Пэд. В ту же секунду Криспин втащил на борт Дильфа, и ладья начала медленно отчаливать.

В этот миг появился Вил, он продирался сквозь чащу к причалу. Завидев его, Амбель собралась было крикнуть, но вдруг похолодела, не в состоянии вымолвить ни слова. Позади Вила в сумраке деревьев возникло что-то огромное и темное. Оно преследовало долинца.

— Берегись! — закричала она.

Подстегнутый ее криком, Вил одним прыжком достиг причала, пронесся по скользким доскам и перескочил на отходящее судно, едва не свалившись в воду. Он бы непременно упал, но Эльфийские Охотники бросились вперед, подхватили его и втянули на борт. Ладья выплыла из заводи в главное русло Поющего Родника и стала быстро набирать скорость.

Вил споткнулся о ящик и в изнеможении упал на палубу. Амбель сняла свой плащ и заботливо укрыла долинца. Рядом с ним Криспин нагнулся над Дильфом. Ветер и шум реки уносили и без того беспорядочные слова эльфа.

— Мертвые, все мертвые… раздавленные, изломанные, как прутья… как патруль в Арборлоне… Избра… Избранники… — Дильф задохнулся. — Кайян тоже… и Рин, оба мертвы… Демон настиг их… он нас ждал…

Амбель не слышала остального. Она смотрела в глаза Вилу. Оба догадались, сомнений быть не могло.

Он ждал их. Демон.

Алланон дал ему имя. Он назвал его — Жнец.

ГЛАВА 23

Криспин снова пристал к берегу уже в полночь. Ниже Беличьего леса Поющий Родник круто поворачивал на запад на своем извилистом пути к Иннисбору. Эльфы завели ладью в узкий проток, густо заросший лесом, к югу от основного русла.

Им пришлось высадиться здесь, у северного края Заплетенной Пущи, за много миль от того места, где они собирались сойти на берег. Ливень снова перешел в морось, что тонким туманом висела в студеном воздухе. Тяжелые тучи затянули ночное небо, скрывая луну и звезды; было так темно, что даже острые глаза эльфов не различали ничего дальше чем за дюжину шагов. Ветер стих, глубокая мгла окутала землю.

Эльфийские Охотники оставили ладью на песчаной отмели у входа в проток, поближе к реке. Двигаясь тихо и осторожно, они обследовали окрестности на несколько сот ярдов по всем направлениям и доложили Криспину, что здесь им ничто не угрожает. Капитан решил, что не имеет смысла двигаться куда-либо раньше утра. Вилу и Амбель было строго наказано оставаться на борту. Завернувшись в теплые одеяла, чтобы согреться, они мгновенно заснули, успокоенные отсутствием качки. Эльфы посменно несли караул у ладьи. Криспин встал у входа в каюту и всю ночь не смыкал глаз.

На рассвете они собрались, упаковали провизию, сколько могли унести с собой, отвязали ладью и отпустили ее. Она быстро скрылась из виду, подхваченная течением. А маленький отряд, не мешкая, двинулся в Заплетенную Пущу.

Это была низина, поросшая кустарником, густыми зарослями ежевики и колючек и изрытая озерами — ямами с застоявшейся водой. Она разделяла безбрежные леса Западной Земли от берегов Поющего Родника до Скалистого Отрога — пустынное пространство, куда не отваживались забираться даже самые смелые путешественники. Тот же, кто все-таки рискнул бы пройти здесь, мог безнадежно затеряться в сплетении зарослей и топях болот, окутанных мглой и туманом. Но и это было не самое страшное: они подвергались опасности наткнуться на омерзительных обитателей Пущи — тварей диких, злобных и неразборчивых в выборе жертвы.

— Мы бы ни за что не пошли здесь, если бы у нас была другая возможность, — сказал Криспин Вилу. — Если бы все шло так, как было задумано, мы бы взяли лошадей на южном посту, оттуда поехали бы вдоль западной окраины Пущи до Мермидона, потом на запад, к Скалистому Отрогу. Но то, что случилось в Беличьем лесу, нарушило все наши планы. К тому же у низины есть одно большое достоинство: она скроет наши следы.

Вил с сомнением покачал головой:

— Не думаю, что эта тварь, Жнец, уступит так просто.