Эльфийский подарок

Вопреки его предостережениям вокруг царила мирная тишина, да и лес, будто желая усыпить её бдительность, выглядел совершенно обычно: всё те же сосны, ели и берёзы. Летний ветерок овевал прохладой её разгорячённое лицо и босые ноги, в траве успокоительно жужжали насекомые, среди которых, на её счастье, не было ни комаров, ни кусачей мошкары.

Поблизости рос куст малины и Аталиса потянулась за ягодой. Она набрала целую горсть и разом отправила её в рот. Жажда сразу же отступила, и она повеселела. «Ну вот! А ты боялась! Если что, то с голоду точно не помрёшь», – подумала она и нагнулась за туфлями.

Когда она выпрямилась, неслышно подошедший Лесной король поставил ей на колени туесок, доверху наполненный малиной. «Устала, моя хорошая?» – последовал участливый вопрос и к её сердцу вновь подступила обида, правда, основательно подслащённая подношением.

– А ты как думаешь? – вскинулась ведьмочка и тут же смущённо умолкла.

Лесной король присел на корточки и с озабоченным видом взял в руки её сбитую до волдырей ступню.

– Очень больно? – спросил он и ласково добавил: – Подожди, моя хорошая, сейчас всё пройдёт.

Действительно, несколько плавных пассов, и боль как рукой сняло. Вот только усталость никуда не делась.

– Спасибо, – поблагодарила Аталиса и требовательно протянула руку. – Отдай амулет.

– Нет, – ответил Лесной король, глядя на неё снизу вверх. – Игра ещё не окончена. Ведь ты ни разу не сумела меня догнать.

– Раэтиэль, добром прошу! Отдай амулет! Иначе я никуда не пойду.

– Тогда не получишь амулет. Туше! Ну, что будем делать?

– Ты не знаю, а лично я собираюсь отдыхать, – насупилась ведьмочка.

– Здесь? – удивился Лесной король. – Поверни голову направо и посмотри на группу из четырёх елей.

– Не хочу!

Всё же ведьмочка не удержалась и глянула в указанном направлении. В следующее мгновение она уже неслась, не разбирая дороги.

– Постой! Опять ты бежишь не туда! – смеющийся Лесной король догнал её и развернул в другом направлении. – Вот теперь беги да так, чтобы тролль тебя не догнал!

«Небесный отец! Фу, какая пакость! Премерзкое создание с премерзкими ужимками! В Междумирье все чудища какие-то ненормальные. Я так понимаю, они если не голодные, то сексуально озабоченные!» – плевалась Аталиса по дороге.

* * *

С тех пор дурацкие игры с погоней начинались каждое утро.

Смеясь, эльф удирал, а ведьмочка пыталась его догнать. Несмотря на безнадежность этого занятия, она не сдавалась, и это вызвало у него некоторое уважение к смертной девчонке.

Однажды, будучи в хорошем расположении духа, он сообщил, что нет смысла за ним гоняться, поскольку камень он вернёт только тогда, когда они окажутся в мире фейри. Потому Аталисе не оставалась ничего другого, кроме как смириться с его решением. Несколько раз она подумывала на свой страх и риск вернуться домой, но при мысли о том, что придётся расстаться не только со званием ведьмы, но и с Лесным королём, у неё болезненно сжималось сердечко. За время путешествия она успела привязаться к нему, и со временем её чувство переросло в нечто большее.

Озорной ушастый мальчишка очень нравился ей своими забавными выходками и неунывающим характером. К тому же, несмотря на вредность и показное легкомыслие, на него можно было положиться.

Когда им грозила реальная опасность, Лесной король показывал себя с лучшей стороны. Несколько раз на них нападали по ночам, но он справился и с нашествием лягушкообразных тварей, и с парочкой троллей, опрометчиво сунувшихся к их костру. Хуже всех оказались какие-то мелкие пакостные создания, которые донимали их на протяжении нескольких ночей. В конце концов, разозленный постоянным недосыпанием, Лесной король нашёл их поселение и сжёг дотла вместе с обитателями.

В отличие от колдовства ведьмочки, эльфийская магия действовала безупречно. Работая с ней, Лесной король всегда замыкал защитный купол, а затем собирал обратно, чтобы не привлечь остальных тварей Междумирья. Правда, Аталиса не любила, когда он во время боя с чудовищами принимал облик крылатого воина-мага. В таком виде она по-прежнему побаивалась его; вдобавок в её голову начинали лезть мысли о том, что эльф значительно старше, чем ей кажется, а она очень не хотела расставаться с иллюзией, что они ровесники.

Да и в остальном Лесной король исподволь заботился о ней, и она уже не так бурно реагировала на его довольно злые выходки во время их путешествия. Тем более что временами он бурно раскаивался и, попросив прощения у доведённой до белого каления девчонки, несколько дней вел себя по-рыцарски, обращаясь с ней как с истинной дамой сердца.

В общем, незаметно для себя Аталиса без памяти влюбилась в Лесного короля; вот только он делал вид, что не понимает, что с ней происходит. Это вызывало у неё грусть и одновременно подозрения. Она догадывалась, что эльфу что-то нужно от неё, но это что-то отнюдь не любовь. Прямо спросить она не решалась, понимая, что вряд ли получит правдивый ответ. Вдобавок с приближением к миру фейри веселость её спутника резко пошла на убыль.