Эльфийский подарок

Лесной король всё чаще хмурился и молчал по нескольку дней, а главное, на совершенно безобидное замечание он мог беспричинно разозлиться и сорваться в бега. Тогда Аталиса, трясясь от страха, всю ночь сидела у костра и молилась всем богам, чтобы кто-нибудь её не съел. Правда, во время отлучек Лесного короля на неё никто ни разу не напал, и она заподозрила, что он не оставляет её без защиты. Наутро он объявлялся и вручал ей какую-нибудь мелочь, например, чудесный цветок или огромное сочное яблоко, и она не могла устоять перед его взглядом, исполненным раскаяния.

В общем, к концу путешествия, Аталиса пребывала в полнейшей растерянности, не зная, что ей делать со своей любовью.

К концу третьей недели, они выбрались из леса, по которому шли до сих пор, и снова оказались на открытом пространстве. Кругом простирались зелёные луга с небольшими купами деревьев и нагромождениями всё тех же загадочных камней, что постоянно встречались им на пути.

При виде небольшого озерца, расположенного в скалистой чаше, Лесной король радостно вскрикнул; он на ходу сбросил одежду и, оттолкнувшись от высокого края берега, бесшумно вошел в воду, прозрачную до голубизны. Когда Аталиса добралась до озера, он уже подплывал к противоположному берегу. Привыкшая к безалаберности спутника она собрала разбросанную одежду и спустилась по диким каменным ступеням к небольшому галечному пляжу.

Сняв туфли, она ступила в воду и взвизгнула от неожиданности – вода оказалась холодной как лёд.

– Плыви ко мне! – донесся до неё зов эльфа.

– Нашёл дурочку лезть в ледяную воду! – выкрикнула она в ответ и сложила руки лодочкой. – Эй! Слышишь меня? Сам плыви обратно!

– Трусиха!.. Хорошо! Сейчас буду!

Вопреки обещанию, Лесной король скрылся в березовой роще, растущей неподалёку от озера. Аталиса посмотрела ему вслед и с тяжким вздохом принялась снимать одежду. После долгого бега, а эльф признавал только такой способ передвижения, ей тоже хотелось смыть с себя пот и дорожную пыль. Она закрепила на спине тюк с одеждой и нерешительно потрогала воду. Убедившись, что та нисколечко не стала теплей, она набрала в грудь воздуха и, зажмурив глаза, бросилась в воду. Над зеркальной гладью озера пронёсся её заполошный визг, а когда первоначальный шок прошёл, она глянула вниз. Вода была настолько прозрачной, что ей показалось, будто она парит в воздухе, и только стайки рыб, проплывающие внизу, нарушали иллюзию полёта.

Аталиса уже подплывала к берегу, когда заметила красивую белую раковину на дне. Поддавшись соблазну, она нырнула, но на полпути её опередил другой ныряльщик; он стрелой промчался мимо неё и, подняв запримеченную ею раковину, поплыл ей навстречу. При виде знакомых тёмно-зелёных глаз, горящих сумасшествием, ведьмочка рванулась наверх и, выскочив на берег, с разбега уткнулась в грудь Лесного короля.

– Что случилось? – поинтересовался он с невозмутимым видом. – Кажется, я догадываюсь! Опять что-то не так с купанием. Аталиса, похоже, у тебя мания преследования. Вечно ты жалуешься, что в воде за тобой следят.

– Да, следят! И скоро я буду бояться воды даже в кружке! – стуча зубами, проговорила ведьмочка. – Хватит глядеть на меня как на ненормальную! Нет у меня никакой мании! Я только что встретила нашего старого знакомца, русала.

– Думаешь, это тот же самый похотливый тритон? – спросил Лесной король и Аталиса согласно кивнула.

– Вот ведь привязчивая нечисть! Можешь мне не верить, но я уверена, что это он повсюду таскается за мной. Раэтиэль, как такое возможно? Неужели он может перемещаться из водоёма в водоём?

– Почему нет? Я же говорил, что здесь в Междумирье свои правила игры. Оденься, а то простудишься.

Пока ведьмочка надевала юбку и кофточку, высушенные при помощи магии, Лесной король подошел к берегу и раздавил лежащую там чудесную перламутровую раковину. Лицо сумасшедшего русала, который наблюдал за ними, скривилось в горестной гримасе, и он исчез в глубине озера.

Ближе к вечеру, когда они поели у небольшого костерка, Лесной король подхватил Аталису под руку и привёл её на поляну, посреди которой находился круглый зелёный холм с каменной стелой на макушке. У эльфа был такой таинственный вид, что она сразу же заподозрила его в очередной каверзе. В конечном итоге так оно и вышло, но поначалу она обрадовалась неожиданному подарку.

Перед тем как ступить на поляну, к которой они добирались довольно долго, он придержал её за руку и предупредил:

– Только осторожно, Аталиса, не наступи на малышек!

Ведьмочка глянула вниз и восторженно ахнула. Над поляной порхали крошечные создания, похожие на диковинных бабочек. Перелетая с цветка на цветок, они пили нектар и, смеясь, кидались друг в друга мячиками из пыльцы.

– О, Раэтиэль! Это же феи!

– Тсс! Не шуми, моя хорошая, а то они испугаются и улетят. Смотри, что будет дальше!

Неожиданно одна из фей подлетела к Аталисе и сыпанула ей в лицо золотой пылью; окружающий мир сразу же стал ярче и вдобавок поменял декорации. Холм со стелой на макушке исчез и на его месте появился сказочно красивый дворец, сияющий праздничными огнями.