Эльфийский подменыш

Рыцарь говорил что-то ещё, но хлынувший ливень заглушил все слова. Тонкие пальчики Брендалин впились в плечо Элмерику, и дрожавшая девушка прижалась к нему всем телом. Это было очень волнующе, несмотря на обстоятельства.

Рыцарь Сентября взглянул на чёрную тучу над головой, беззвучно выругался и исчез. И в тот же миг бард опять ощутил потусторонний взгляд, направленный на них с Брендалин. Он крепко обнял девушку, закрывая её собой, – и проснулся.

Рядом сидел Джерри, бледный как мел, и тряс его за плечо.

– Эй, рыжий? Эй! Ты живой?

– Да что мне станется? – буркнул Элмерик.

Джеримэйн с облегчением выдохнул:

– Я уж думал, ты копыта отбросил.

– А что случилось?

– Ты во сне заорал как резаный. – Джерри поморщился. – А потом с потолка упал кусок каменной кладки, и ты затих.

Элмерик повернул голову и нервно сглотнул. Лежавший прямо возле виска камень был более чем увесистым. Ещё немного – и всё…

– О боги! – Он рывком сел, пытаясь отдышаться, и почувствовал, как что-то щекочет шею. В пальцах остался обрывок нитки от амулета – подарка Розмари.

– Дело дрянь. – Джерри потянулся было к амулету, но вдруг отдёрнул руку. – Если оберег сорвался – значит, отработал своё. Спас тебя от верной смерти или увечья. Может, падение камня не было случайностью? Кто-то хочет убить тебя… И это, заметим, не я.

– А мне почём знать, что не ты? – буркнул Элмерик, всё ещё не в силах унять бешено стучавшее сердце.

Подумать только! Он был на волосок от смерти! Нужно будет поблагодарить Розмари…

– У меня было столько возможностей пристукнуть тебя, пока ты спал… Стал бы я с камнем морочиться? – Джерри надулся.

– Ладно-ладно. – Бард спрятал обрывки амулета в карман. – Я просто ляпнул не подумав. Потому что понятия не имею, зачем кому-то меня убивать. Может, кто-то не хочет, чтобы я отсюда вышел?

– Над этим придётся поразмыслить, – кивнул Джеримэйн. – Дело принимает серьёзный оборот. Смотри-ка!

Элмерик проследил за пальцем Джерри и увидел многочисленные следы мелких крысиных лапок вокруг камня. Таких же, как в сокровищнице. Или очень похожих.

– Не помню, чтобы тут прежде бегало столько крыс.

– Вот именно! – многозначительно заметил Джеримэйн. – Всё это как-то связано. Крысы. Камень. Пропавшее кольцо из сокровищницы. Мартин.

– Сентябрь, – не задумываясь, добавил Элмерик.

– А этот тип тут при чём?

– Он мне снился. И предупреждал, что мы затеяли опасную игру. Мол, «он вам не по зубам». На Мартина намекает, гад! Слушай, а вдруг это его рук дело? Как думаешь: бывает магия, способная вредить через сны?

– Ещё как бывает! – Джерри втянул голову в плечи. – Он чего-нибудь ещё говорил?

Элмерик покачал головой:

– Всё, как в тумане. Что-то про подождать Каллахана. И что я о чём-то пожалею.

– Звучит как угроза. – Джеримэйн поднялся.

В этот момент в замке повернулся ключ, и оба узника невольно вздрогнули. К счастью, это был всего лишь мастер Флориан с Браном на плече.

– Пр-р-рочь из камер-р-ры! – Ворон встряхнул перьями. – Вор-р-ришки!

Наставник не стал заходить, только распахнул дверь, а сам пошёл прочь.

– Постойте! – крикнул Джерри ему вслед, но мастер Флориан даже не обернулся; он был очень зол.

– Дай ему остыть, – посоветовал Элмерик. – Потом поговорите…

Но Джеримэйн лишь отмахнулся, упрямо вскинул голову и помчался догонять наставника.

5.

– Нам бы с хозяином потолковать. – Двое деревенских жителей в овечьих тулупах стояли на пороге, не решаясь войти, и мяли в руках потрёпанные шапки. За поясом у каждого была суковатая дубинка, а на шее висела связка вонючего чеснока.

– Мастер Патрик в сейчас отъезде. – Мартин отворил им дверь. – Вы заходите, не пускайте холод в жильё. Откуда сами будете?

Посетители с опаской перешагнули порог.

– Чернолесские мы… – протянул тот, что вошёл первым. – Мельник обещал подсобить, коль чего случится.

– А есть ли кто из колдунов дома? – хмуро добавил второй, втягивая голову в плечи. Он был постарше и выглядел нервным – так и стрелял глазами.

– На мельнице только мастер Флориан, но он сейчас очень занят и не велел беспокоить. – Мартин сплёл руки на груди. – Вы можете рассказать мне, что случилось, а я передам мастеру Патрику, когда тот вернётся.

– Ты старший подмастерье? – Первый крестьянин обвёл взглядом столпившихся в сенях Соколят.

На шум сбежались все, даже прихрамывавшая Брендалин. Не было только Джеримэйна – тот как умчался за наставником, так больше и не объявлялся.

– Вроде того. – Мартин кивнул.

Элмерик скрипнул зубами, чтобы не ляпнуть лишнего. С какой стати этот эльфийский прихвостень тут распоряжается?! Но нашлись силы смолчать – не хватало ещё выносить сор из избы.

– А сам-то колдовать обучен?

– Немного.

– А эти? – Крестьянин с сомнением глянул на девушек.

– И они тоже. Мы все ученики мельника. Чужаков здесь нет.

Деревенские переглянулись, и тот, что постарше, решительно кивнул: