Эльфийский подменыш

– Не знаю. Может, никогда. Могут у меня быть свои тайны, в конце концов? У тебя же вон есть!

– Тебя так обижает скрытность? – Мартин, судя по тону, удивился ещё сильнее, чем прежде. Но теперь в его взгляде появилось и понимание.

– Да! Ненавижу, когда кто-то мутит воду за чужими спинами! – с вызовом ответил Элмерик, вздёрнув подбородок; он надеялся, что намёк будет истолкован верно.

С серых небес начинал накрапывать мелкий дождик, и бард всем сердцем желал, чтобы непогода усилилась и избавила его от неудобного разговора. Внезапно налетевший порыв ветра растрепал их волосы (золото и медь Холмогорья, как говорят на родине), взметнул вверх клетчатый плед, наброшенный на плечи Мартина, но не охладил горячие головы. Деревья зашумели кронами, и в ведро с водой упали несколько пожелтевших листьев.

– Хорошо, – вдруг сказал Мартин, – раз так, ты можешь спрашивать меня, и я отвечу. Но раскрыть смогу только свои тайны, не чужие.

Его лицо побелело, губы сжались в тонкую линию, а в глазах вспыхнула затаённая ярость. Его ледяного голоса Элмерик, признаться, даже испугался. Бард никак не ожидал, что обычно улыбчивый и вежливый Мартин вообще способен говорить так зло и резко, поэтому с непривычки растерялся и чуть было не задал непозволительный вопрос: «а кто такой господин Сентябрь?». К счастью, в последний момент к барду вернулись остатки разума и вслух он выдал совсем другое:

– Ты знаешь дикую магию?

– Да, – с некоторым облегчением признался Мартин. – Как и все Соколы.

– Не все. – Элмерик насупился. – Я вот, например, не умею.

– Те, кто не умеет, скоро научатся. Мастер Патрик же сказал, что наставник уже в пути и прибудет к ближайшему полнолунию. Что ещё ты хочешь узнать?

Где-то неподалёку хрипло закаркал ворон, и Элмерик невольно вздрогнул.

– Скажи, а за что эльфы тебя прокляли? – выдохнул он.

Этот вопрос давно стоило задать. Мартин нахмурился, но ответил почти сразу же:

– За то, что не пожелал плясать под их дудку и трижды ответил отказом на просьбу.

– И что же это была за просьба? – Элмерик чувствовал, что находится в опасной близости от грани, за которую лучше не заходить, но пока ему удавалось балансировать на ней без особых последствий.

– Отправиться в волшебную страну, навсегда оставив родные края, друзей и близких.

– И ты отказался от возможности хоть одним глазком увидеть волшебную страну? – изумился Элмерик.

Он всё ещё был одержим сказками об эльфах, и в его кудрявой рыжей голове просто не укладывалось, как это возможно: по своей воле отказаться от такого захватывающего приключения!

– А ты бы согласился? – Мартин глянул на него с презрением. – Что же, возможно, я в тебе ошибся…

Элмерик почувствовал, как от гнева теперь и у него перехватило дыхание. Ему очень не понравился этот пренебрежительный тон. А ещё бард злился на самого себя, потому что запутался и не понимал теперь, как выкрутиться. От всех этих расспросов Мартин уже изрядно насторожился, что грозило осложнить дело с подменышем. Нужно было придумать что-нибудь такое, что сразу его успокоило бы. И тут очень кстати на ум пришла спасительная мысль:

– Мне плевать, в ком ты там ошибся. Я знаю одно: на Брендалин лежит проклятие. А ты ведь у нас в этом разбираешься? – Элмерик тоже постарался подпустить в голос зимнего холода, хотя до Мартина ему было, конечно, далеко.

– Ты что, думаешь, это моих рук дело?! – опешил тот, вмиг растеряв всё своё праведное негодование.

Бард многозначительно промолчал, давая собеседнику самому додумать всё остальное. Это сработало. Мартин вдруг стал совершенно прежним: черты лица разгладились, взгляд потеплел, вековой лёд растаял.

– Клянусь пеплом и вереском: я не имею к этому никакого отношения! – с жаром заявил он. – А в чём заключается её проклятие? Ты прав: я кое-что знаю о них. Узнал, когда пытался снять своё. Так что, может, чем-нибудь и смогу помочь.

Элмерик мысленно похвалил себя за находчивость. Кажется, опасность миновала, и теперь можно было не беспокоиться, что эльфийский соглядатай сделает ответный ход или просто улизнёт из-под носа.

– Я не уверен… – Он переступал с ноги на ногу, меся сапогами глину.

Осенний ветер бросил летящей паутинкой прямо Элмерику в лицо. Бард чихнул, отмахнулся и продолжил:

– Я вообще не должен был тебе этого говорить. Понимаешь, Брендалин считает, что справится и сама найдёт виноватого. А я волнуюсь. С ней ведь постоянно случаются какие-то мелкие неурядицы. Сам замечал, наверное? То кислое молоко, то слишком крутая лестница, то кружка с трещиной…

Мартин кивнул, а потом напустился на него ещё пуще прежнего:

– Ага, волнуешься, значит? Но почему опять, чуть что не так с Брендалин, ты пытаешься сделать виноватым меня? Я же ясно дал понять, что мне нет дела ни до неё, ни до ваших с ней отношений. И зачем бы мне пакостить понапрасну?

– Ну извини, извини. – Бард вздохнул. – А ты бы на моём месте не волновался? Я уже не знаю, на кого и подумать.