Эльфийский тангенс

Сердце Алдари сжалось, когда она подумала о Хоке, но вспомнит ли он о ней теперь, когда он вернулся к своей семье и должен найти свою сестру? У них полно других дел – надо заниматься мертвецами по всему королевству и всеми теми Искаженными, которые хоть и вернулись в себя, но были такими потерянными, с совершенно пустыми глазами. Хоку придется долго решать собственные проблемы. Даже если он и вспомнит о своем обещании… что они могут выставить против этой могучей армады? Остатки компании Лунного Меча? Уж если Зерик побоялся выступить против империи, то эльфы и подавно. Их король даже не хотел принимать ее помощь, чтобы не рисковать и не вызвать недовольство Делантрии или Ората.

– Эльфы, которые тебя похитили, обещали прислать помощь? – Шайдена скептически подняла брови.

– Не эльфы, а только один эльф. И потом, мы с Хоком… лучше узнали друг друга.

– Хок… Навряд ли эльф с таким именем обладает большим влиянием.

– На самом деле он младший принц.

Алдари почти забыла об этом, о тайне, которую он хранил, пока не сорвал с себя браслет и не сел на этот трон, когда у него в крови вскипела магия, позволив ему управлять собою. Теперь, когда он наполнился силой, вспомнит ли он вообще о человеческой женщине, которая неспособна отличить магическую сферу от детского шарика?

Алдари покачала головой, понимая, что поступила глупо, позволив себе испытывать к нему чувства.

Все это время в душе она чувствовала, что он не тот, за кого себя выдавал, что он что-то скрывает от нее. Но она – она, обожавшая разгадывать загадки и тайны, – почему-то не захотела потянуть за эту ниточку, чтобы раскрыть правду. Ей не хотелось узнать, что он кто-то другой, а не Хок. Не остроумный наемник с очаровательной улыбкой. Не тот, кто дарил ей волшебные поцелуи, заставлявшие ее сердце трепетать.

По дороге к городским воротам направились два имперских офицера в сопровождении многочисленных солдат. Подойдя ближе, они окликнули стражу на башнях. Со стены замка Алдари не было слышно, о чем они говорили, но они убедили стражников впустить их. Может, эту группу отправили, чтобы запугать их и потребовать сдаться? Чтобы дать им шанс сдать город – и королевство – без боя?

Может, это и к лучшему. Мысль о том, что они упали на спину, позорно задрав кверху лапы и подставив Делантрию под удар, была невыносима. Но и смотреть, как ее народ убивают просто так, Алдари не хотела.

Когда офицеры приблизились к воротам замка, один посмотрел на Алдари и Шайдену и нахмурился. Его черные волосы торчали пучками, под глазами набухли мешки, и вид у него был изможденный. Может, не выспался в своей палатке, готовясь ко вторжению. Какой позор.

Алдари вздернула подбородок, решив не делать запуганный вид. Это было легко. После Искаженных обычные люди не казались такими страшными.

На стену замка в сопровождении собственных телохранителей вышел ее отец, чтобы поговорить с офицерами. Казалось, он не собирается приглашать их в замок для разговора. Алдари не очень удивилась, тем более, что это были офицеры среднего звена, а не главнокомандующий или кто-то еще из высших чинов.

– Ваши новые союзники безжалостны, король Кайлат, – заявил один из офицеров. – Вы одобряете их методы?

Алдари удивленно моргнула. Он понимает, о чем они?

Отец смотрел на офицеров противника сверху вниз бесстрастным взглядом.

– В нашем положении выбирать не приходится.

– Такие выходки неприемлемы, и мы не преминем доложить об этом непосредственно нашему императору.

– Это ваше право как верноподданного.

– Ты понимаешь, о чем они говорят? – прошептала Алдари сестре.

– Понятия не имею, но… кто они? – Шайдена указала на гавань.

Минуту назад там не было ничего, а теперь к столице направлялось множество кораблей с зелеными корпусами. И Алдари впервые после возвращения не стала гасить слабый огонек надежды, затеплившейся у нее в груди. Может, это…

Неужели у эльфов так много кораблей?

– Они тайно прокрались к нам в лагерь в ночи и убили высокопоставленных офицеров нашей армии. Это преступление против человечества, – продолжал имперец, – но представители их вида, как известно, безжалостны. В один непрекрасный день вы обнаружите, что союз с ними гораздо хуже для вашего народа, чем если бы вы стали вассалом нашей империи.

– Сомневаюсь. – Отец взглянул на Алдари, вопросительно изогнув бровь.

Он хотел от нее подтверждения? Или хотя бы намека. Но Алдари не знала, что ему ответить. Их вида. Офицер, наверное, говорил об эльфах – говоря о людях, он вряд ли стал бы использовать такие слова. Но как…

Среди палаток протрубил рог, а потом еще и еще. Офицеры переглянулись.

Вдали на дороге показались воины в черных кожаных доспехах верхом на лошадях – нет, на оленях. Их было много. Несколько десятков. Возможно, больше сотни. На светлых прядях ехавшего впереди всадника играл солнечный свет.

Надежда в груди Алдари зажглась ярче, и она вцепилась в каменный парапет, выглядывая наружу. Это был Хок, но она не могла поверить, что он осмелился проехать сквозь легион вражеских солдат, особенно если он со своим войском убивал этих врагов ночью.