Эльфийский тангенс

Это было первое препятствие, которое Алдари увидела в глубокой, прежде спокойной воде, и они едва не разбились о него вместе со шлюпкой.

Сетвик отдавал приказы, как будто он был главным, и два эльфа энергично работали веслами, чтобы направить шлюпку носом вниз по течению. Действительно ли им необходимо двигаться в этом направлении? Ведь надо было пересечь реку, а не выйти по ней в море.

Пока лодку тащило течением, по обеим сторонам от нее то и дело выскакивали из воды новые и новые скалы. Алдари схватила Тели за руку, но сама не поняла зачем: то ли для собственного успокоения, то ли в надежде, что они с меньшей вероятностью вылетят за борт, если будут держаться друг за друга. Другой рукой она ухватилась за борт лодки.

Удивительно, но как только нос направили вниз по течению, эльфы перестали грести.

– Это же не значит, что вы сдались, потому что у нас не осталось никакой надежды и нас уже уносит в море? – спросила Алдари.

– Эльфы никогда не сдаются. – Хок выдержал ее взгляд. – Об этом свидетельствует тот факт, что наш народ веками отбивал нападения на нашу страну, несмотря на то, что наших братьев и сестер похищают и превращают в Искаженных.

Его взгляд снова яростно вспыхнул, и Алдари стало тревожно, потому что она чувствовала, что он сделает для своего народа все – все что угодно, лишь бы прекратить их мучения. О том же говорил и тот факт, что он похитил ее, хотя был совершенно не похож на человека, который способен опуститься до такой преступной низости.

– Не говоря уже об объятиях речных змеев, – добавила Алдари, предпочитая легкомыслие напористости.

– Верно. – Хоку удалось быстро улыбнуться.

До Алдари донесся даже не запах, а лишь намек на аромат чего-то жареного. Мясо? Может, они почти добрались до лагеря, о котором говорили эльфы?

Ее желудок жалобно заурчал, напоминая, что с тех пор, как ее похитили, она не ела ничего, кроме пары этих ужасных моховых батончиков.

– Вон там впереди что-то светится багровым, – рукой указала Алдари.

Не успела она произнести эти слова, как течение сменило направление. Лодку снова качнуло, когда она свернула туда, где, как надеялась Алдари, находился берег. Из-за густого тумана она не видела ничего, кроме трех светящихся сфер впереди. Судя по высоте, они висели высоко над водой. Или над землей?

По мере того как течение несло лодку в этом направлении, стали видны очертания темных расплывающихся в тумане деревьев. Сферы висели среди их ветвей.

Шлюпка ударилась о камень или какое-то другое подводное препятствие, и Алдари чуть не упала со скамейки. Хок отпустил весло и, наклонившись вперед, поддержал ее.

Как только течение забросило их в спокойную бухту, лодку перестало мотать из стороны в сторону. Сделав еще несколько мощных взмахов, эльфы втянули весла. По мере того как их несло вперед, становились видны очертания палаток, а также алые сполохи пары костров и многочисленных факелов.

Шлюпка скользила по воде, пока не заскребла дном о берег. Хок и Сетвик вылезли и вытащили лодку на берег. На галечном берегу стояло еще несколько лодок – Алдари узнала их по парому, – а также пара плоскодонок. Возможно, кто-то жил здесь круглый год и поддерживал порядок в этом лагере для путешественников.

Как только эльфы отступили, Алдари и Тели осторожно выбрались на сушу. Все тело у Алдари болело, и она просто мечтала, чтобы здесь нашлись лекарства не только для Хока, но и для нее. Каким-то чудом она ничего себе не сломала, но чувствовала, как по всему телу расплываются свежие синяки, вздуваются шишки, а бедро и колено запульсировали болью, когда она встала на ноги. Плечо и спина тоже болели, и она с тоской вспомнила о парилке в замке у себя дома, о служанке, которая обработала бы ее раны и принесла бы целебный травяной чай.

– Добро пожаловать в эльфийское королевство – Серт, – Хок простер руку к лагерю и высоким вечнозеленым растениям, уходящим вглубь суши, а затем поклонился им.

Береговую линию уже окутали сумерки, а заросли деревьев напомнили Алдари жуткие леса из сказок, где обитали волки, ворги и кое-что похуже в ожидании детей, которые забрели слишком далеко от дома и которых можно сожрать.

– Мне жаль, что сейчас это совсем не то место, каким его когда-то описывали в легендах, – добавил Хок, – и что я могу отвести вас только в крепость, где живет и откуда правит король, и не могу показать вам великие города древности. Но, возможно, именно вы сможете помочь вернуть нашей стране былое великолепие, и она снова станет такой же прекрасной, какой была прежде.

Хок одарил Алдари улыбкой, полной признательности и надежды.

В другой ситуации она могла бы найти эту улыбку красивой и привлекательной, но сейчас она думала только о том, что он ждет от нее слишком многого. Что же он почувствует, если она не сможет помочь им проникнуть в древнюю лабораторию сумасшедшего мертвого эльфа-мага? И даже если сможет и они откроют дверь, но не найдут там ничего, что могло бы помочь? Что же будет тогда?

Глава 14