Эльфийский тангенс

Хок ехал рядом с ними на олене размером с лошадь, часто заглядывая в повозку, чтобы проверить, как там Алдари, Тели и остальные. Он был непривычно молчалив и улыбался не так часто, как обычно. Возможно, он думал об Искаженной, которую они видели, и задавался вопросом, не была ли она эльфийкой, которую он когда-то знал.

– Первое правило принцессы, – сказала Тели, лязгая зубами, пока повозка подпрыгивала на булыжниках, – никуда не ходить без телохранителя.

– Вообще-то это правило номер тридцать семь, – пробормотала Алдари, рассеянно изучая, как уложены булыжники.

Схема укладки отличалась от тех, что предпочитали в Делантрии, но, судя по стиранию камней, дорога была древней, но хорошо сохранилась.

– Существует много, очень много предписаний по этикету, в том числе о том, как приветствовать членов королевской семьи, приехавших из дальних стран, какую вилку использовать первой во время еды и как оттопыривать мизинец, когда вы делаете глоток из чайной чашки или бокала.

– Здесь эти правила ничего не значат. Так что я заменяю их все одним – никуда не ходить без телохранителя.

– Возможно, это верная мысль.

– Чертовски верная.

Одно из колес повозки угодило в яму, образовавшуюся из-за отсутствующего булыжника, и девушки врезались друг в друга. Их транспорт был предназначен для перевозки ящиков и бочек, а не людей. Об этом свидетельствовало отсутствие скамеек, подушек или еще чего-нибудь, на что можно было бы сесть или просто опереться. Но им хотя бы не пришлось идти пешком, и после всех полученных синяков и ссадин Алдари была признательна за такую возможность.

Казалось, что дороге несколько сотен, а может, и тысяч лет. Все вокруг заросло колючими лозами и ветками, которые давным-давно никто не обрезал, и теперь они тянулись к ним, словно лапы диких тварей. Туман над рекой рассеялся, но деревья были окутаны дымкой, которая скрывала солнце и казалась вечной.

– Я бы прошлась, – пробормотала Тели, поднимаясь и прислоняясь к борту повозки. – Это было бы не так больно. – Она потерла плечо, напоминая, что она тоже пострадала во время нападений.

– А я бы осталась здесь и продолжила разбираться с вот этим.

Алдари подняла жезл и записи, которые она делала, пытаясь расшифровать, что на нем написано, используя перевод, который дал ей Хок. Он перечислил не все символы, изображенные на жезле, но она полагала, судя по их окружению, что это были наименее распространенные математические символы. Среднестатистическому наемнику, вероятно, не так часто приходится вычислять синусы, косинусы и тангенсы.

Неразгаданным остался только один символ – тот, что был выгравирован в нижней части жезла. Он представлял собой четыре переплетенных листа. Возможно, это был знак его создателя.

– Что это вообще такое? – спросила Тели.

Сначала она вообще ничего не сказала про жезл, видимо, предполагая, что Алдари нашла его в повозке.

Ведь она тоже нашла блокнот и ручку, когда рылась в привинченной к полу коробке. Там еще оказалось несколько этих ужасных моховых батончиков и какие-то инструменты, но Тели интересовал только блокнот. Она тут же занялась сочинительством, когда не вглядывалась в лес, пытаясь обнаружить признаки угрозы.

– Подарок от Хока, – улыбнулась Алдари, и Тели нахмурилась.

– Технически он одолжил его мне для изучения. Это своего рода головоломка. Эльфы разгадать ее не смогли, но Хок считает жезл магическим. Видишь все эти соединенные друг с другом цилиндры? Они вращаются и встают на место, когда в этих выемках выстраиваются различные символы. В основном символы – это числа, но есть и буквы, которые, как мне кажется, представляют собой переменные. А вот это знак равенства – здесь вверху. А это плюс. Что-то мне подсказывает, что другие варианты в этом ряду – это вычитание, умножение и… Интересно, а что же это? Может, возведение числа в большую степень?

– Наш похититель загадал тебе загадку? – спросила Тели.

– Да.

– А-а-а, – застонала Тели. – Откуда он узнал об этом твоем единственном увлечении, которое может заставить тебя влюбиться в него?

– Да ничего такого не случится, – поспешила возразить Алдари и взглянула на Хока, прекрасно понимая, что тот находится довольно близко и вполне может слышать их разговоры.

К счастью, его внимание оставалось прикованным к дороге впереди. Но это, конечно, не значило, что он ничего не слышал.

– К тому же я уверена, что он к этому не стремится, – добавила Алдари. – Если бы он хотел влюбить меня в себя, он дарил бы мне цветы. Или украшения, или конфеты.

– Конечно. Ты же все это так любишь. Украшения вообще не носишь. Ты очень странная принцесса.

– Ну, ты тоже очень странная телохранительница. – Алдари указала на блокнот у нее в руках. – Держу пари, ты проводишь время, сочиняя очередную балладу.

– А что мне еще делать? Наши похитители были не настолько любезны, чтобы позволить нам взять с собой книги для чтения. Или хотя бы… – Тели понюхала свою подмышку и сморщила нос, – сменную одежду или хозяйственное мыло, в конце концов.

– Да, было бы неплохо переодеться, – задумчиво признала Алдари, хотя подмышку нюхать не стала.