Эльфрин

Михаэль бросился вперед. С каждым шагом он всё лучше видел приближающийся отряд. Видно, что воины смертельно устали, многие, должно быть, ранены — еле держатся верхом… Михаэль остановился, как вкопанный. Одна лошадь шла без всадника — вороная лошадь с белой мордой. Бархатный плащ был перекинут через пустое седло.

Отряд остановился.

— Доброе утро, мой принц, — сказал один из старших офицеров, и Михаэль встрепенулся: это был голос короля!.. Бывшего короля.

— Не узнал? — спросил он.

Михаэль молча помотал головой. Бывший король действительно сильно изменился. И глаза, и улыбка — всё стало иным. Вот теперь он, хотя и немножко, но всё-таки стал походить на эльфрина.

— Я очень боялся, — промолвил бывший король. — Это была моя первая битва. Но, к счастью, я выдержал. Теперь я не король, а герцог. Надеюсь, когда-нибудь мне удастся стать простым солдатом.

Михаэль ничего не понимал.

— У нас всё по-другому, — объяснил герцог. — Тому, кто сильнее всех, уже не нужны все эти игрушки…

Герцог развёл руками, показывая на золочёные доспехи и меч в драгоценных ножнах.

— Но стать святым сразу нельзя, — добавил он. — А так хочется поскорее оказаться там, среди последних, которые на самом деле — первые…

Михаэль посмотрел в конец отряда… и его сердце упало. Своего друга он не увидел. На белой лошадке ехал другой эльфрин.

— А где же… — начал было Михаэль, но договорить не смог, потому что ему всё стало ясно.

— Не хочу! — прошептал он, садясь прямо на дорогу. — Не хочу…

«Он сказал, что мы никогда не расстанемся! — подумал мальчик. — Он обманывал…»

— Эльфрины не лгут, — строго проговорил герцог. — Ты же знаешь, что смерть — это не конец. Тем более смерть в бою…

— Нет… — повторил Михаэль.

«Так нечестно. Он был самым лучшим. Пускай бы погиб другой…»

— Да, он был лучшим, — сказал герцог. — И справиться с вашим драконом мог только он.

— Неправда…

— Михаэль, — герцог грустно покачал головой, — твоим другом он был всего полдня, а мы лишились брата. Чья скорбь сильнее?

— Что-то я не вижу, что вы скорбите!

— И не увидишь! Тебе не дано заглядывать в наши сердца, если мы того не хотим. Твоя же душа обнажена перед нами, я вижу в ней не только скорбь, но и упрямство. Ты думал, что всё будет так, как ты себе представлял, а вышло иначе. Ты отступаешь перед первой же трудностью. А что будет дальше?

В глубине души Михаэль чувствовал, что герцог прав, но признаться в этом… о нет! Это было невозможно! И он растравлял свою рану, как мог.

— Где вы его похоронили? — плача злыми слезами, спросил мальчик.

— Мы не хороним павших…

— Значит, вы его оставили… на корм воронам… какие вы жестокие!.. Значит, вы просто притворялись добрыми, а на самом деле, вы… Вы ужасные бессердечные создания!..

Михаэль и сам чувствовал, что его несёт совсем не в нужную сторону, но остановиться не мог.

Герцог выпрямился в седле, подбирая поводья.

— Оставим разговоры, — устало промолвил он. — Принц Михаэль, ты едешь с нами?

— Помилуйте, господин! — на дорогу, откуда ни возьмись, выбежали родители Михаэля. — Сжальтесь над бедными людьми! Этот мальчик вовсе не царский сын! Король обманул вас!..

— Михаэль, ты едешь? — словно не услышав, повторил герцог.

— Не поеду! — упёрся мальчик;

«Вот если бы он заставил меня поехать» — подумалось ему.

Герцог лишь тяжко вздохнул.

— Мы никого не заставляем, — сказал он. — Мы не можем лишить тебя права выбора. Так что, Михаэль, ты едешь или нет?

Михаэль уже раскаялся и хотел сказать «да», но губы шепнули еле слышно:

— Нет!.. — и тотчас же он понял, что этот миг был последним…

Герцог посмотрел на него непередаваемо скорбным взглядом.

— Горе этому мальчику, — сказал он. — Горе этому городу. Горе королю, пытавшемуся обмануть эльфринов.

От его негромкого печального голоса вздрогнула земля. Родители Михаэля, полумёртвые от страха, повалились ниц. Даже Михаэль зажмурился… А когда открыл глаза, на дороге перед ним никого не было.

Когда Михаэль вернулся в свой ветхий домишко, его бабушка заплакала от счастья.

— Живой-здоровый! — всплеснула она руками. — А чего ещё-то желать благоразумному человеку?

Под старость она почти ослепла и не увидела, какое расстроенное лицо было у внука.

А город тем временем готовился к празднику. Улицы украшались цветами, на кухнях готовилось угощение, на дворцовой площади устанавливали машины для фейерверка. В домах царила суматоха: женщины сбивались с ног, стараясь одеться понаряднее, ведь такого торжества город ещё не видел. Шутка ли — от дракона избавились!.. Мужья сбежали от греха подальше и попрятались в винных погребах. К вечеру каждый из них был уверен, что дракона победил именно он, а эльфрины всем только приснились.

Праздник начался в сумерках. Небо зажглось разноцветными сполохами, музыка загремела на всю округу. Сначала из дома сбежали сёстры Михаэля, следом отправились братья. Наконец и папа с мамой тоже решили прогуляться. Дома осталась только старая бабушка, которая была не только подслеповата, но и слышала неважно. Шум праздника не мешал ей тихонько дремать в уголке у очага.