Эльфрин

Это занятие было ему по душе. Во-первых, он любил лошадей, во-вторых, ему приходилось много путешествовать. В отличие от прочих купцов, ему нравились путешествия. Михаэля неудержимо тянуло за горизонт. Ему казалось, что он вот-вот заглянет куда-то, где раскрываются все тайны и разрешаются все загадки бытия. Но каждый раз его постигало разочарование. Чужие города только издали напоминали сказочные замки, а стоило подойти поближе — вся таинственность и прелесть рассеивалась без следа. Впрочем, Михаэль вырос достаточно практичным человеком, чтобы сильно не расстраиваться из-за этого.

Вскоре отец и сыновья были представлены ко двору государя и получили звания Поставщиков Его Величества. То была великая честь и ответственность. Отец поставлял королю вина, сыновья — кто приправы и пряности, кто сладости, кто шёлк и бархат. А Михаэль сделался главным конюшим короля.

Теперь не он ездил за товаром, а сам товар шёл к нему, и из сотен прекрасных лошадей он выбирал прекраснейших, так что королевская конюшня не имела себе равных.

Но сам король не интересовался этой стороной своего богатства. Лошадей он покупал не для себя, а для своего сына Виллибальда, который с детства увлёкся лошадьми. Однажды, проходя по конюшне и осматривая её драгоценных обитателей, принц Виллибальд вздохнул:

— Хороши эти лошади, но нет среди них ни одной достойной меня!

— Но на таких лошадях ездят только короли или султаны! — почтительно поклонился Михаэль.

— А я хочу такую же, как у эльфринов! Ведь вы помните, какие у них были лошади?

— Да, что-то я такое припоминаю, — кивнул Михаэль, — словно это был сон или сказка…

— Словом, найдите мне такую лошадь! — сказал принц Виллибальд. — А пока не найдёте, не смейте показываться мне на глаза.

И пришлось Михаэлю снова отправляться в путь. Стараясь угодить принцу, он снова и снова пытался припомнить эльфринов и их лошадей. И память его оживала, оживала и его тоска, от которой плакал он в детстве и которую пытался забыть в юности. И однажды на корабле ему приснился сон: он увидел своего бывшего друга-эльфрина. Эльфрин лежал на выжженной драконьим пламенем земле, израненный, умирающий, и просил: «Михаэль, услышь меня! Вспомни меня!»

Михаэль проснулся в своей каюте, и подушка его была мокрой от слёз, а корабль уже пристал к берегу.

Михаэль уже не раз был в этом городе, ибо в этой столице степного княжества кони были самых чистых кровей. Сойдя с корабля, он отправился прямо на конный базар.

Каких только лошадей тут не было! Михаэль уже три часа бродил по базару, отмахиваясь от назойливых продавцов. Он устал и страшно хотел пить — жара стояла нешуточная. Похоже, нужной лошади тут нет…

Михаэль решил вернуться на корабль. Он прикидывал в уме, сколько стран ему ещё нужно объездить, и думал, в какую ехать сначала, как вдруг кто-то дёрнул его за рукав.

— Хотите посмотреть мою лошадку?

Михаэль обернулся. Перед ним стоял горбатый старичок.

— Здесь недалеко…

Усталый Михаэль покорно разрешил отвести себя к шатрам на окраине базара. Там старичок сначала дал ему воды, а потом уже пригласил в шатёр. В шатре стоял конь… Сердце у Михаэля подпрыгнуло и забилось часто, словно от бега. Он узнал его, узнал коня короля эльфринов! Вороного, в белых чулках и с белой мордой, с горящими глазами, с воздушной гривой и пышным хвостом — впрочем, все слова меркли перед его красотой. Михаэль чуть не заплакал.

— Хорош конь? Стрелу обгоняет! Огонь, а не жеребец! Для тебя держал, никому не показывал! На него все короли и принцы зарились, а я тебе продам! — расхваливал свой товар старичок, и загнул такую цену, что у Михаэля глаза полезли на лоб.

— Так я же не только коня тебе продаю! — сказал старик. — Я тебе его вместе с конюхом продаю! Эй, где ты там, бездельник!

В шатер зашёл юноша лет шестнадцати и, поклонившись, застыл с опущенной головой.

— Да не нужен мне конюх! — сказал Михаэль, рассматривая светлую льняную макушку. — Будто нам во дворце конюхов не хватает!

— Так ведь с этим конём не каждый поладит! — гнул своё продавец. — А мальчишка ловкий, хоть на конюшне, хоть где работать сможет!

— Ладно, я согласен, — махнул рукой Михаэль.

Принц Виллибальд был доволен. Он щедро наградил Михаэля и, горя нетерпением, велел немедленно седлать красавца коня.

— Мой господин! — вдруг заговорил юноша-раб, обращаясь к принцу. — Вам нельзя садиться на этого коня! Этого коня купил вот этот господин!

Юноша показал на Михаэля. Принц рассмеялся.

— А это существо, оказывается, говорящее! Забавно! Я-то думал, что это палка от метлы!

Конюхи принесли нарядное седло с драгоценной уздечкой и попытались было надеть всё это на коня, но он встал на дыбы, не давая к себе прикоснуться.

— Что вы там возитесь? — рявкнул принц. — Вы что, никогда лошадей не видели?!

— Позвольте мне, господин, — сказал юноша.

Он вошёл к разъяренному коню, и тот мгновенно присмирел. Юноша спокойно надел на него седло и уздечку и вывел из стойла.

— Вам всё равно нельзя садиться на него, мой господин, — повторил он. — Это конь короля эльфринов!