Эльфы средней полосы

– Конечно полезут, – старик улыбнулся, вспомнив встретившегося крестьянина и его ушастых кур. – Но ведь есть эльфы, которые этого не допустят. У смертных Запределья это называется…

– Да, я знаю, заповедник, – быстро перебил король. – Крапива рассказывала. Их еще охраняют эти… лесовики, нет, лесники.

– Да. И у тебя будет очень много лесников, эльфам ведь тоже надо чем-то заниматься. Пусть охраняют заповедники. Только со строевым лесом все равно что-то придется решать. И придется замириться, наконец, с изумрудными гномами…

– Зачем? – нахмурился король. – Ты уже слышал?

-- О чем?

Король внимательно посмотрел в глаза магу, словно подозревая подвох:

-- Прости, я перебил тебя. Почему ты считаешь, что мы должны дружить с гномами Изумрудных гор, чье коварство стало легендарным?

Король опять применил древнее эльфийское языковое построение, означающее одновременно аксиому и негодование, но с надеждой на перемены. Старик попытался сформулировать ответ в той же языковой форме, обозначив приоритет стремления к изменениям над традиционным укладом но с положительным итогом, но сбился и ответил просто:

– Машины, мой друг. Огромные гномьи машины, пыхтящие паром и ужасающие видом. Но очень полезные. Нынче города строят машинами. И еще уголь. У изумрудных гномов есть уголь и шахты. Много угля и шахт в долине.

-- Изумрудная долина – наши родовые земли. Там наши древнейшие святилища.

-- Да, но даже если у вас получиться выгнать гномов из Изумрудной долины, угля-то вы не получите. А без угля жилища в городах можно топить только дровами. Опять же – готовка пищи. Вы же не любите пускать деревья на дрова? Так что нужен уголь. Много угля! Теперь – камень. Для больших городов понадобится много камня. Очень много! Вы умеете добывать камень? Также придется строить много больших судов, чтобы камни и уголь перевозить, придется строить машины, чтобы тяжести переносить, придется много чего еще. Но главное, вам самим придется измениться.

Король медленно свернул свиток в трубочку, положил его на полку, взял другой.

– Ты не разочаровал меня, маг. Я услышал даже более, чем ожидал. Действительно, хочешь изменить мир, изменись сам. Когда-то, очень давно нам уже пришлось это сделать. Вот, посмотри.

Король развернул толстый свиток. Да, есть на что посмотреть. Гномьи машины, даже самые секретные. Метательные и стрелковые. Катапульты, баллисты, требучеты. Могут метать малые камни, средние камни, большие камни. Стрелометы и скорпионы. Стреляют одной стрелой, тремя стрелами, дюжиной. Полусотней. Хитрый механизм прорисован очень четко. Неужели эльфы научились разбираться в механике.

Отдельно – паровые машины. Если даже принять фигурки около этих машин за гномов, все равно – огромные! Внизу – паровой каток. Огромный котел на шипастых колесах. Впереди – решетчатая конструкция с вращающимися лезвиями. Боевой паровоз? При движении эти лезвия порубят все встречное в мелкий фарш.

-- И много такого у гномов? – спросил Лонир.

-- Хватает, -- сказал Арриан вроде как с сожалением. – Но гномы так любят золото… Хотя… Но я спрошу тебя о магии. Что думают об этом ваши маги? Что они говорят о нежити?

– Маги смертных так же разобщены, как и их короли. Но совет магов помнит великий поход. Маги ищут способ борьбы с нежитью, и кое в чем добились успехов.

– А Большой совет магов?

– После пропажи Безымянного Мастера Большой совет толком и не собирался. О причинах можно спорить, но… Мое мнение – ученики просто не знают, как правильно жить без своего учителя. И каждый из них – сам по себе.

Король встал, прошелся по шатру, подошел к походному стеллажу со свитками и книгами, задумчиво провел пальцем по кожаным корешкам.

– Как ты думаешь, книга Безымянного Мастера, действительно, могла бы спасти наш мир?

Старик не торопился отвечать. После Великого похода по негласному согласию о книге Непознанного старались не упоминать. Ответил уклончиво.

– Возможно. Жаль, что целиком ее никто не видел. Только отдельные страницы. И то – копии. Существует ли она вообще?

Король быстро вернулся за стол:

– Теперь, маг, слушай меня очень внимательно. Даже лучше не меня, а Ириза, он проводил следствие. Ириз, подойди поближе, только говори, как я тебя просил, четко, по существу, без эмоций.

Ириз, тихо стоявший до того в сторонке, подошел и еще раз поклонился: