Элиас

После ужина мы с папой вышли на крыльцо, чтобы подышать свежим воздухом и дать маме время разобраться на кухне.

– Как жизнь молодая?

Он оперся локтями о перила и повернул голову ко мне, пока я, обхватив себя руками, смотрела на безоблачное звездное небо.

– Вроде как нормально, – я пожала плечами.

– Мама сказала, ты последние недели дома не ночуешь. – В папином голосе не было осуждения, лишь любопытство.

– Да, – рассеянно протянула я. – Меня пригласили к себе на каникулы родители парня.

– Алекс, если не ошибаюсь?

Я бросила на отца быстрый взгляд. Он хитро ухмылялся, приподняв бровь.

– От тебя ничего не скроешь, – я улыбнулась. – Да. Алекс Митчелл.

Папа тоже поднял взгляд в небо и глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух.

– И как он?

– Что?

– Ведет себя. – Отец хмыкнул. – Не обижает? Строгое отцовское вмешательство не требуется?

– Нет, Алекс хороший. Говорит, что любит меня.

Папа снова повернулся ко мне:

– Но не все так гладко, верно?

Несмотря на то, что я любила родителей одинаково, с отцом мы всегда были чуть более откровенны, чем с мамой, и он лучше, чем она, чувствовал мое настроение. Видимо, и сейчас в моем голосе или выражении лица его что-то насторожило. Мое молчание затянулось, и папа спросил:

– Что-то случилось?

Первым порывом было начать отрицать это, но я лишь открыла рот и вновь закрыла его. А затем прислонилась к перилам спиной и опустила голову.

– Пап, все так сложно.

– Не желаешь поделиться?

Я хотела рассказать ему. Я знала, что папа умеет слушать, что он никогда не осудит и, возможно, даже даст совет.

– Алекс очень хороший, и он мне нравится. И я бы очень хотела в него по-настоящему влюбиться. И я могла бы, но…

Краем глаза я заметила движение: папа повторил мою позу, но только его руки были спрятаны в карманах домашних брюк.

– Есть еще один парень. С самой первой встречи он безумно меня раздражал. Постоянно подначивал, выводил из себя и ужасно бесил. А на днях признался, что я ему нравлюсь.

Отец ничего не сказал.

– Сначала я не поверила, потому что все его поведение до этого говорило об обратном. Поэтому решила, что он таким образом решил снова меня разозлить.

Я сама не заметила, как неосознанно начала заламывать руки.

– Но он… казался таким искренним. – Я вздохнула и спрятала лицо в ладонях: – И я не могу понять… Боюсь, что он мне тоже нравится.

Наконец я произнесла вслух то, в чем страшилась признаться сама себе.

– Почему боишься?

Я покачала головой и опустила руки.

– Потому что я не могу быть с ним. Потому что мне нельзя…

– Тебе нельзя быть с человеком, которому ты нравишься и который нравится тебе? Линда, скажи мне сразу: он преступник?

– Не-е-ет, пап, – с печальным смешком протянула я. И зачем-то добавила: – Он художник.

– Он рисует обнаженных женщин? Мужчин? Или он рисует их, пока они занимаются вместе чем-то…

– Пап! – я ткнула его пальцем в плечо.

На его губах появилась улыбка, которая быстро угасла. Отец повернулся ко мне.

– Ты не можешь быть с ним из-за Алекса.

– Из-за него в первую очередь. Но, пап, все так сложно…

– Я уже понял, что есть какие-то нюансы, которыми ты не можешь со мной поделиться, и это твое полное право. Ты должна сама понять, по какой причине этот парень вдруг резко изменил к тебе отношение и насколько он честен с тобой. Ну… если он тебе действительно нравится и для тебя это важно. Если нет, то, думаю, можешь смело слать его подальше и наслаждаться обществом Алекса. В рамках приличия, разумеется, – вдруг серьезно добавил он.

Я шутливо закатила глаза.

– А если этот художник нравится тебе больше Алекса… – Папа задумчиво потер шею. – Ответь для себя на один вопрос: что для тебя важнее – причины, по которым вы не можете быть вместе или все же желание быть с ним. Надеюсь, если ты выберешь второго парня, потом не выяснится, что он какой-то психопат или у него проблемы с законом…

– Пап, клянусь, он не маньяк и не психопат. Хотя насчет последнего у меня все же есть сомнения. – Увидев недоверчивый взгляд отца, я тихо засмеялась.

Отец вздохнул, придвинулся ко мне и приобнял за плечо. Я положила голову ему на грудь и почувствовала спокойствие, которого мне так не хватало.

– Карамелька, я уверен, что ты примешь верное решение. – Папа чмокнул меня в макушку, а затем чуть растрепал волосы. – Ты так быстро растешь. Каждый раз, когда возвращаюсь, так переживаю, что ты объявишь, что выходишь замуж. С этой проклятой работой я пропустил тот момент, когда ты стала совсем взрослой.

Я обхватила папину талию обеими руками и прижалась к нему еще теснее.

Уже лежа в постели, я размышляла о сегодняшнем вечере.

Казалось разумным прислушаться к папиным словам. Но как только я вникла в их смысл, меня накрыла волна ужаса.

Как я вообще могла допустить даже мысль о том, что Элиас может нравиться мне больше Алекса? Я знала все недостатки и достоинства младшего Митчелла. Знала, что нужна ему. Знала, что он хочет нашего совместного будущего. Знала, как он старается, чтобы быть лучше. Лучше для меня. Знала, что, стоит мне сделать лишь один звонок, как он бросит все и примчится только для того, чтобы постоять на крыльце дома, держа меня за руку.