Элиотт, который потерялся в библиотеке

– Осторожнее с ответом… Иначе придумаю что-нибудь пострашней смены имиджа, – раздался тихий голос отвратительной мучительницы.

О, в этом он не сомневался ни секунды! В худшем случае, а также в худшем из худших, можно смело положиться на злейшего врага… Поэтому мальчик ограничился неопределённым:

– Нет-нет, всё хорошо, всё в порядке.

Урок географии продолжился.

Но мальчик не слушал. Он не переставал задаваться вопросом, почему в первый же день учёбы Шарли обозвала его бараном и сделала из его кудряшек повод для издёвок, хотя собственными каштановыми кудрями невероятно гордилась. Абсурд… Она и правда готова воспользоваться любым предлогом, лишь бы потешить свою жестокость.

Остаток дня прошёл как обычно плохо: Шарли с невинным видом осыпала его оскорблениями и злыми шутками. По её приказу Идиот и Болван на переменах устроили на него охоту.

Мальчик подозревал, что в карманах курток хулиганы прячут ножницы, намереваясь поймать его и насильно подстричь. Но утром эти двое подрались друг с другом, а днём надёжное укрытие Элиотта позволило ему временно избежать варварского оболванивания. Несмотря на садистскую фантазию, Шарли не могла заняться им лично, чтобы не портить репутацию. Во что бы то ни стало она стремилась оставаться ангелом в глазах взрослых, и ей это отлично удавалось. Например, именно Элиотт оказался виноват в падении коробки с разноцветными мелками, которые рассыпались и окрасили пол во все цвета радуги. Причиной происшествия была подножка, которую Шарли ему подставила.

– Элиотт, ты мог бы быть повнимательней! – воскликнула мадам Сито.

Она была добродушна и не наказала его за «неуклюжесть». Однако доброта учительницы не помогла избавиться ни от чувства несправедливости, когда тебя ругают за проступки другого, ни от стыда за то, что не можешь постоять за себя из страха перед этим другим.

Единственным хорошим временем был вечер четверга, когда сразу после школы Шарли спешила на уроки балета. В этот день она собирала свои локоны в гладкий пучок, принимая облик образцовой балерины, который воплотит вечером, танцуя на пуантах… Обычно по четвергам её мама ждала у ворот школы, чтобы отвезти дочку на занятия, чем избавляла Элиотта от злобного преследования.

– До завтра, неудачник! – бросала ему девочка, проходя мимо, перед тем как исчезнуть в машине.

Без Шарли Идиот и Болван не представляли большой опасности. Хотя им и была присуща манера, – к слову, очень неприятная, – сначала бить, а потом думать. Но Элиотт купил у близнецов немножко еженедельного спокойствия. В обмен на большой пакет «Карибо» драчуны обещали его не трогать. На следующий день они притворялись, что были заняты и забыли о нём, что, конечно, приводило Шарли в раздражение. Тем не менее тайный уговор трёх мальчишек оставался в силе: в четверг послеобеденная прогулка проходила мирно… пока в наличии имелся пакетик «Карибо».

После школы Элиотт неторопливо дошёл до библиотеки, по дороге наслаждаясь полдником, которым его любезно угостил ОБК: шоколадный рулет и грушево-персиковый питьевой йогурт. Он радовался, что ему не пришлось довольствоваться традиционным перекусом, который готовила мама: бутербродом с сыром, воняющим на десять километров вокруг.

Механическая крыса отправила мадам Страшенёль фальшивое электронное письмо, в котором говорилось, что министерства здравоохранения и гособразования обеспечат её сына питанием на время научного эксперимента, в котором он принимает участие. Похоже, небылицы магической организации выглядели достоверно. Тем не менее Элиотт с тревогой подумал, что будет, если когда-нибудь обман раскроется… Пока же мама ответила словами благодарности, радуясь скорому посещению престижного Елисейского дворца.

Элиотт устроился за столом в библиотеке, чтобы сделать домашнее задание. Когда учреждение, закончив работу, закрылось, по коридорам забегали стайки крыс, а мальчик отправился на поиски заветной книги. Немного везения и настойчивости – и возможно, он обнаружит Зал Архивов. Или «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» само возникнет на его пути… На этот раз нужно заполучить пособие любой ценой, иначе он рискует превратиться в вечную мишень «очаровательных шуток» Шарли.

Увы, его поиски продлились недолго. Мальчику то и дело встречался Базиль – призрак искал какие-то книги, удивлялся своей прозрачности, поздравлял себя с тем, что мёртв, поражался мягкости стен, – и его неожиданные появления каждый раз отвлекали Элиотта от цели. К тому же в одном из коридоров он столкнулся с Калебом.

– Что ты здесь делаешь, дружище?

– Этому всё не сидится спокойно! – послышалось ворчание Месье Кота. – У него, наверное, в одном месте моторчик.

Директор ОБК нахмурился и властно произнёс:

– Мааау, может, хватит брюзжать? Напоминаю тебе наш девиз: Чтение и Служение.

– Я не служу неумехам! – произнёс чёрный кот, поправил галстук-бабочку оттенка «королевский синий» и с гордым видом покинул комнату.

Калеб вздохнул: