Элиотт, который потерялся в библиотеке

Осмотревшись, Элиотт заметил вдалеке эффектную заглавную букву. Украшенная завитками и цветами, она возвышалась над остальными, отбрасывая на них тень. Мальчик поспешил успокоить встревоженную девушку:

– Всё в порядке, это буквица.

Название он узнал от Калеба. Рокер был настоящим знатоком книг… что нормально для директора ОБК.

Элиотт сообразил, что если ему удастся забраться на прекрасную великаншу, то останется терпеливо дождаться момента, когда драгоценное «Руководство» пролетит мимо, протянуть руку и схватить его. Он сверился с часами: стрелка была на R. У него совсем мало времени! Под неослабевающим дождём из букв мальчик подбежал к огромной буквице и, крепко держась за неё, начал карабкаться вверх, мысленно (иначе свалился бы) скрестив пальцы на удачу. Осторожно передвигая ногами, он начал подъём – и тут резкий пронзительный крик заставил его замереть:

– Помогите!!!

Селеста звала на помощь! Но стрелка часов уже переместилась на V. Остановиться сейчас означало отказаться от «Руководства по защите», и возможно, навсегда.

– Помоги! Элиотт! – снова закричала девушка.

Покорившись зову своего сердца, мальчик спрыгнул с буквицы и побежал на выручку. От увиденного он пришёл в ужас: бедная Селеста барахталась в вязкой тёмной жидкости, уже погрузившись в неё по горло, а равнодушное к их беде «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» продолжало свою безумную пляску. Книга врезалась в облако-название, которое тут же взорвалось, рассыпавшись на слоги. Один из них рухнул рядом с Селестой – и бесследно исчез в тёмной липкой луже.

Неожиданно девушка рассмеялась:

– Ха-ха-ха! А я ещё жаловалась на скуку! Ну вот, наконец что-то происходит, и скоро я умру… Буль-буль! – Нечаянно глотнув тёмной жидкости, Селеста не успела закончить фразу. Напрасно она изо всех сил размахивала руками, пытаясь удержаться на плаву, – жуткое болото медленно поглощало её, затягивая на дно.

«Она попала в ловушку чернильной кляксы», – догадался Элиотт. Девушка вот-вот утонет в прожорливой луже. Нет, он отказывается быть свидетелем смерти персонажа! Селеста рассчитывает на него и нуждается в его помощи. Клякса, похоже, убивает по принципу зыбучих песков: чем больше жертва борется с ней, совершая отчаянные телодвижения, тем быстрее и глубже увязает. Не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься заживо погребённым.

– Замрите! Нужно… – Элиотт замолчал, понимая бесполезность советов, когда девушка охвачена паникой. Чтобы спасти её, придётся действовать молниеносно.

Схватив верёвку, которой снабдил его Калеб, он скрутил петлю и, прицелившись, метнул Селесте импровизированное лассо. Либо девушка оказалась очень способной, либо Элиотту сегодня везло. В любом случае, верёвка удачно обхватила поднятую руку, и мальчик вытянул литературную героиню из трясины зыбучих чернил целой и невредимой. Честно говоря, он не приложил к этому каких-то необычайных усилий – к удивлению Элиотта, Селеста оказалась лёгкой как пёрышко.

– Я второстепенный персонаж, поэтому у меня нет веса, – объяснила она, видя его изумление, и замолчала.

Выглядела Селеста неважно. Одежда пропиталась чернилами, тёмно-синяя коса наполовину окрасилась в грязно-чёрный цвет. Девушка казалась усталой и измученной. Забытой героине не хватало сил, чтобы просто встать и пойти.

– Смотри, Элиотт! – охнула Селеста. – Твоя кожа!

Опустив глаза, мальчик увидел, что у него на руках проступают слова – совсем как на руках у девушки.

– Ты превращаешься в персонажа! – воскликнула Селеста. – Спасайся, если не хочешь застрять в повествовании вместе со мной. Не жди меня, я тебя лишь задержу. Жаль, но нам лучше расстаться прямо сейчас. Спасибо за помощь!

Не может быть! Что она такое говорит? Он лишил себя шанса поймать «Незаменимое руководство по защите от хулиганов», чтобы бросить девушку на произвол судьбы?! Абсолютно исключено!

Элиотт водрузил персонажа-пушинку себе на спину и пустился бежать, перед этим взглянув на часы: стрелка стояла на Y! Над ними скопились густые облака слов, образовав плотное серое небо. Что касается бесценного пособия, содержащего рецепт превращения Шарли в лепёшку, то его нигде не было видно. Без сомнений, оно испарилось – так же как тогда в Зале Архивов.

– Сюда! – крикнула Селеста, указывая путь.

– Вы уверены?

– Нет, – призналась она.

Элиотт на секунду замешкался, но всё же это направление было лучшим вариантом. Благодаря чуду или счастливому стечению обстоятельств, он узнал тот самый выход из вертикального туннеля, через который попал в книгу. Вдруг из-под земли справа и слева от них выросли белые стены. Путь в туннель оставался свободным, но перегородки с обеих сторон сжимались словно тиски, готовые раздавить беглецов.

– Быстрее! – взмолилась Селеста. – Страницы подступают!

Элиотт глубоко вздохнул и представил, что за ними гонится подлая Шарли…